織姫道場騒動記

四

　織絵が解散を告げても、ほとんどの門弟たちが残っていた。

　みんなどうなるか見たいのだ。

　結城は大人しく座ったまま、稽古を見学していた。

　しばらく放っておかれても、そのままそこにいるということは、次に進む、ということだからだ。

　待てない者は、ここで文字通り放り出される。

「結城どの、お待たせいたしました。ご案内いたします」


　道場と母屋は別棟になっている。

　が、井戸は一つなので、母屋の様子もうかがうことができる。

　稽古が終わって汗を拭くために門弟たちが井戸端に集まる。
　今日は特に多い。
　そして静かだった。
　ヒソヒソと話しながら、風呂場から結城が出てくるのを待った。

　幸いなことに、外の風呂場にも近い。

　織絵と里絵は当然、母屋に入って汗を拭い、着替えている。

　いい匂いがしてきた。
　おたけさんが、夕餉を作っている。

「ええなあ。おたけさんの飯食いてえ」
　誰かが言う。

　おたけは住み込みで働いている。
　家事をしてくれていた老婆が亡くなってから、代わりに手伝いにきてくれている人だ。
　源兵衛とは、もう夫婦みたいなものだった。
　一度嫁していたが、子供ができず離縁されて実家に戻ってきていたところ、源兵衛の話を聞き、お手伝いしたいと申し出てくれたのだ。

　秋も深まってきて、日が落ちるのが早い。
　すでに、外にいる者は、影のようになり、お互いの顔もわからなくなってきていた。

「ちょっと、あなたたち、そこにいるんだったら結城どのをご案内して」

　織絵の声が母屋から聞こえた。

「あの、・・・そこまでしていただかなくとも・・・」

　結城の顔も定かに見えない。
「はいはい、どうぞどうぞ」
　まだ渋っている風呂上がりの結城の背中を押して、みんなが母屋までゾロゾロとついていく。

　そのままみんなで、農家の広い玄関に入っていった。
　道場破りなのに、遠慮しいの結城をつい応援したくなるのか、
「しっかりやれよ」
　と背中を叩く者もいる。
「はあ？」
　相変わらず、己のおかれている状況がさっぱり飲み込めていない結城だった。

　この、道場破りを試す一連の行為は、織絵の婿探しも兼ねていることを、みなは知っている。

　部屋から漏れてくる灯りが届き、結城の姿が浮かび上がった。

「着物まで貸していただき、かたじけのうござる」
　中にいる織絵、源兵衛に頭を下げたその姿は、ボロを纏っていたときとは一皮剥けて、颯爽とした若侍になっていた。

「おおっ・・・」
　門弟たちが驚きの声をあげている。

「まあ、上がれ」
　源兵衛の太い声がした。

「いや、しかし・・・そこまでしていただくいわれは・・・」
　膳が並べられ、料理のいい匂いがしてくる。

　ぐうるるるーー

　結城のお腹が、盛大に鳴った。