織姫道場騒動記

六

「初めに確かめたいのですが。結城どのは、この試合に勝ったら、いかがされるおつもりですか」

　たくさんいる見物人も、固唾をのんでその答えを待った。

　まだ結城から、詳しいことを何も聞いていない。
　己のことは、名前以外、出自もなぜ旅をしてるのかも何も話していない。

　だが、ボロを着ていた昨日とは、別人のようで、凛とした力強さを醸し出している。

「それがしが勝ったら・・・」
　結城の目が、スッと細められた。

「この道場をお譲りいただきます。そして、あなたも。・・・道場破りとは、そういうものでしょう？」

　見物人がざわざわしはじめた。

「昨日、道場の様子を見させてもらい、欲しくなりました」

　身の毛もよだつとはこのことだ。
　里絵は思わず、両腕を抱くように肩を窄めた。

「わかりました。あなたが、この道場に相応しいかどうか、試させていただきます」

　織絵は平然と応じる。

「勝つよね？」
　里絵は、隣に座る幼馴染の小弥太に向かってつぶやいた。

　小弥太は、織姫道場には数少ない下級藩士の子息だ。
　源兵衛が道場に立っていた頃から通い、織絵が再開してからもまた通ってきている。
　里絵の親友と言ってもいい。

「どうかな」
　小弥太の囁きに、思わずその顔を見やった。
「なにそれ、どういうこと？」
「この人、強い・・・」
　小弥太はじっと、結城を見つめている。

　感じていることは、同じなのだ。

　胸を締め付けられるような不安に襲われている。

　道場が再び静まり返る。

　審判するのは、大月源兵衛である。

　剣を握れなくても、目は確かだ。

　源兵衛が、上座で、開始の合図をすると、二人は礼をして間合いをとり、木刀を構えた。

　織絵は青眼に構えたまま動かなくなる。

　初めは岩のように、だが、次第にそれは大きくなっていくのだ。

　大岩になり、小山になり、大きな山になる。
　農作業で鍛えた足腰の強さは、並の男よりも勝る。

　その力を、剣に乗せて落ちかかる。
　受け止められる者はそうそういない。

　対する結城は、下段の構え。
　力みの一切ない、その立ち姿は、どこかで見たことがある、と里絵は思った。

（宮本武蔵だ・・・）
　本人ではない。
　宮本武蔵が描いた自画像の写しを見たことがある。
　骨董屋が持ってきたものを、源兵衛がとても欲しがっていたが、当然買えなかった。
　手に入らないとわかって、余計に食い入るように見た記憶がある。

　武蔵の、二刀を持って、両腕を垂らした姿と、結城の姿が重なった。

　目は、武蔵ほど鋭くないが、眠そうな目を半眼にして、飄々と立っている。

　風だ。
　変幻自在に姿を変える、風のように、捉えどころがない。

　織絵の山を包み込むような風。

　動けない。
　動かないのではなく、動けない。

　どれほどのときが経ったのだろうか。

　織絵が突然、木刀を引き、膝をついた。

「参りました。結城才介どの。あなたに、当道場をお譲りします」
　と、頭を垂れた。

　里絵の中で、刻が止まった。

　みんなが唖然として言葉も出ない。

　剣を交えずして、織絵が負けた！？

　何が起こったのか、飲み込めない。

　結城は、織絵と同じように木刀を引いて、正座し、両手をついている。

　織絵の顔は、負けたはずなのに、なぜか晴々としていた。

　源兵衛も、頷いている。

　そんな・・・。

　何これ何これ何これ・・・。
　ぐるぐると頭の中でこだまする。

　里絵はたまらず立ち上がると、道場を出て、駆け出した。

（これは、何？）

　怒り、悲しみ、憎悪、絶望・・・・。

　色々な感情が入り乱れ、頭が混乱する。

（嘘だ・・・信じない！　こんなの、信じない！）

　泣きながら走った。