織姫道場騒動記

九

　才介の稽古は厳しい。

　これまでの道場のあり様は、織姫道場などと、半分揶揄やゆされて当然だったのだ。

　甘さが完全に排除され、武ばった男臭い空気に一変した。
　ついていけない者は脱落していき、門弟が減っていく原因の一つにもなっている。
　強くなりたいのなら、才介の言う通り、稽古するしかない。
　しかも、才介という、強い師範代のもとでだ。

　小弥太は才介に心酔したらしく、熱心に通っている。

　以前は、里絵とそれほど腕の差はなかったのだが、近頃はメキメキと腕を上げてきていて、もう追い越されてしまっている。

　それも、里絵が面白くないことの一つだ。

　おぶわれて戻った里絵に、織絵の大目玉が落ち、稽古が終わるまで道場に座っていることと、門弟たちが帰った後で、道場の掃除を一人ですることが命じられた。

「水野？」
　小弥太がその名を聞いて、顔色を変えた。
「それはまずいな」
「何者？」
　雑巾を絞り終えた里絵が、手をついて床を走り出す。

　今日なぜこうなったのかを小弥太に話しながら、道場の床を拭いている。

　戻ってきて桶に雑巾を放り込んだところで、小弥太が答えた。
「ご家老だよ。おそらくご子息の縫ぬい之助さまだ」
「・・・」
　口をあんぐりと開けたまま、里絵の手が止まっている。

「だから、縫之助さまの一派に誰も逆らえない。・・・里、止まってるよ」
　小弥太の言葉に、慌てて雑巾をゆすぐ。
　口だけで、絶対に手伝ってくれようとはしない。
「どうしよう」
　そんなのに目をつけられたら・・・。
　いや、もうつけられている。

「こんな小さな道場に、来るわけないよね」
　笑って誤魔化そうとする里絵の顔がひきつっている。
　ことの重大さに、今頃になって気付いても遅い。

　あのときは、カッとなって、後先のことなど考える余裕なんてなかった。

「来ると思う」
　小弥太が怖いことをさらりと言った。
「来るって言ってたんだろ？」
「でもこんな汚いところ・・・」
「だからだろ？　虫ケラみたいに潰しにくる」
「ちょっと、小弥太！　言い過ぎでしょ！」
　里絵がカッとなったが、
「わかってないのは、里の方だ！」
　逆に怒鳴られた。

　普段から穏やかな小弥太が、怖い顔で怒っている。
「・・・」
　何も言い返せず、黙って雑巾を絞り、床を走った。

　気まずい空気が流れるなか、床を拭き終えた里絵が桶を持って水場に行く。

　小弥太は帰りもせずに、大人しくついてきた。
「怒鳴ったりしてごめん」
「いいよ。悪いのは私だから」
　汚れた水を、畑にまいて、新しい水をくむ。

　辺りはすっかり暗くなり、小弥太の顔の表情も読めないほどだ。
「どうしたの？　小弥太？」
　でも、今の小弥太はおかしい。
　何かを言おうとして、ためらっている。
「私たちの間で、隠し事はなしだよ」
　男と女だけど、親友だと思っている。
　少なくとも、里絵は。

「実はね・・・その連中に、兄が暴行を受けたことがあって、藩校に通えなくなったんだ。だから、おれも、道場は藩の道場じゃなくて、ここに来た」
「・・・そうだったんだ」
「だから、いつか、あいつらに負けない剣士になって、見返してやりたいんだ」

「わかった。小弥太。じゃあ、手伝ってよ。私、一人だとどうにもさぼってしまいそうだから、稽古に付き合って」
「何言ってんだよ。いつも一緒じゃんか」
「そうなんだけど、あらためて、お願いします」
「要するに、さぼらないように見張ってればいいんだな」
「別に、見張ってなくていいけど。照れるから」

　小弥太を突き放すように押した。
「一緒に強くなろうってこと」
「そうだな。おれが里をビシビシ鍛えてやるよ」
「何それ、えらっそうに」
　今度は強く押した。
「うわっ」
　と小弥太がよろけて、笑った。

　その笑い声に、里絵はほっとした。