隠密姫

序 出発

　ここは、城下の外れのお寺。
「姫さま、お支度をお手伝いさせていただきます」
　姫さまの控えの間。
　両手をつき、頭をさげてから襖を開けて、中に入っていった。
「え？…あの～、姫さまは」
　部屋の中を見回してみたが、私と同じ腰元の姿をした人が一人いるだけだった。
　肌の色は浅黒いけれど、眉も目元もキリッとして、唇も薄く勝ち気そうな美人だ。
　年上にも見えるけれど、十七の私とそうそう変わらないかもしれない。
「ここにおるぞ」
　その人はニヤリと笑って言った。
「どちらに？」
　わけがわからない。
　近づいて来たその人が、私の手を取り立たせる。
　近くで見ても美人だ。
　そばかすが目立つけれど気にならない。
「名前は？」
　と聞いてくる。
「茜と申します」
「あかねどの」
「はい」
「声を出してはならぬぞ」
「はい？」
　首を傾けると、その人は私の帯締をサッと解いた。
「えっ？」
　そして後ろに回って帯をほどき、引っ張られ、くるくると回される。
（あ～～れ～～！！）
　何をされるの？？
　声を出すなって言われたけど、どうしよう？
　よろよろする私の体を抱き止めて、耳元で囁かれた。
「しっ。何も案ずるな。大人しくしていてくれればよい」
　腰紐まで解かれて、着物が剥ぎ取られていく。
　わけがわからず、何もできずにボーッとなって、されるがままの私に、またその人が囁く。
「今からそなたは美鶴姫、わらわは茜じゃ」
「え！？」
「わらわの代わりに駕籠に乗ってもらう。駕籠が嫌いなのじゃ」
　そんな・・・！
「頼んだぞ」
「ひ、ひ、ひ、姫さまーーー！！」
　思わず叫んでしまったが、姫さまに口を押さえられ、言葉にはならなかった。
　頭がくらくらしてきた。
　気を失うのでは？と思うほどの衝撃で、冷や汗が流れる。
「きっと似合うぞ」
　襦袢姿の私に、振袖を着せ掛ける。
　鮮やかな赤地に鶴の刺繍が施されていて、帯は黒地で、さまざまな花模様の刺繍がびっしり。
　あまりの豪華さに、またくらくらしてくる。
「何結びがよいかのう」
　私の全身を眺めて考えている。
　ずっしり重い帯を結ぶ手つきも力強く、早い。もたついて叱られてばかりいる私とは大違いだ。
「よし、どこからどう見ても姫じゃ」
　着付けが終わると座らされ、髷が直される。
（これが私？）
　うっとりするような豪華な着物と髷が鏡に映し出され、我を忘れて見入ってしまった。
　姫さまが笑っている。
「な？よいであろう。このからくりは誰にも見破れぬ。わらわは家中の者に会ったことはないし、そなたは、城に上がったことのない同じ年頃の娘を、と特別に探してもらったのだ。この佐伯以外に誰もわらわたちのことは知らぬのじゃからな」
　のう、佐伯、と襖の向こうに声をかけた。
「は」
　と声がする。
「大事ない。開けてよいぞ」
　すっと戸が開いて、膝をついている侍が見えた。
　そう、このお侍だ。私をここへ連れて来てくれたのは。
「いざという時は助けてくれる。頼るがよい。わらわも頼りにしておる」
　佐伯が畏かしこまった。
「我らは一蓮托生じゃ。詳しいことは道中ゆっくり話す。何しろ同じ部屋で寝起きすることになるからの」
　にっこりと姫さまが笑う。
「大船に乗ったつもりで堂々と振る舞っておればよい。堂々とな」
「はい」
「これで、顔を隠すとよい」
　姫さまが扇を手渡した。
「さあ、ゆくぞ」
　姫さまが手をとった。
　広げた扇で口元を隠してみる。
　誰の目にも触れたことのない、深窓の姫君らしく。
「そうそう、その調子です」
　姫さまの口調が、腰元のものになる。
「言葉に詰まったときは、私にふればよろしゅうございます。お答えいたしますゆえ」
　私は頷いた。

　本堂ヘ渡り、御本尊さまに旅の安全を祈念して出発となる。
　冷や汗が止まらない。
　手が震えてきた。
　その手を姫さまがぎゅっと握ってくれた。
（いったいどうなるの？・・・）
　扇で顔が隠せてよかった。

　導かれて階を降り、駕籠の前まできた。
　人一人が乗れるだけの小さな姫駕籠だ。
　髷をぶつけないよう気をつけて乗り込む。
　狭い。姫さまはこれが苦手なのかも。
　駕籠が動き出した。
　奇妙な旅の始まりだ。
　小窓を少し開けて外を見る。
　姫さまの茜がすぐそばを歩いている。
　安心だけど、まだ心臓がドキドキしている。

　これは後日聞いた話なのだけれど、
　城下を離れ、しばらく進んだところで、姫さまが駕籠へ声をかけたという。
「姫さま、ご覧なされ、もうご城下とはしばらくお別れにございますぞ」
　城下を一望でき、遠く海まで見渡せる場所だった。
　のに・・・。
　返事がなく、訝しんで窓を開けてみたら、姫さま姿のわたしは、駕籠の中で眠りこけていた。
「茜は案外肝がすわておるな」
　と笑われたものだった。
　だって、駕籠の揺れが意外に心地よかったのですもの。