隠密姫

一 家老の手土産

　本陣に着き、脇息にどっともたれかかる。
「ああ、疲れたーー」
　頭と着物が重すぎて、ぐったりだ。
　ここまでの道中、十日ほどになるか、絶対痩せたわ。
　ずっと歩き通しの姫さまもお疲れのことだろうと思いきや、
「さあ、姫さま、それほどゆっくりもしておれませぬぞ。ここはもはや敵地ですゆえ」
　とニコニコしている。
「その方は元気よのう」
　にわか仕込みの姫言葉で、姫さまに応酬する。
「まあ、里の野山よりは疲れますが、これしき、足慣らしにちょうどようございます」
　姫さまの体力恐るべし。


「姫さま」
　と佐伯さまの呼ぶ声がした。
「いかがした」
　襖を開けた佐伯さまは、
「ただいま、伊那代藩ご家老、大森修理さまがお越しでございます」
　えっ！早速のお出まし？
　言い忘れていたけれど、伊那代藩は、この人で保っていると言われていて、お家にはなくてはならない存在なのだという。
　若殿がうつけでも問題ないわけだ。
「わらわは疲れておる」
「よい、お通し申せ」
「はあ？」
　姫さまが睨んでいる。
　私は大きなため息をついて脇息にもたれかかった。扇で顔を隠す。


　さすがに寝そべっていてもいけないので、きちんと座り直す。
　舐められないようにお腹に力をいれ、顎を引く。
　入ってきた大森修理を見て、意外に若いことに驚いた。
　三十をいくらか出ているくらいか、涼やかで上品な顔立ちだ。
　若殿の叔父で、前藩主の弟なのだ。
　上品さはやはり血なのか。
「姫さまには、ご機嫌麗しゅう。長旅、さぞやお疲れと存じまする」
　と平伏した。
「お出迎え、かたじけのう存じまする」
　姫さまに教えられた通りに返す。
　見つめられている。
　まあ、姫さまがどんなお方か気になるだろうけれど・・・。
　長い凝視には耐えられない。
　思わず、扇で顔を隠した。
「お口に合われるかどうか。我が伊那代で作られた干し柿にございます。どうぞお召し上がりを」
　持参したらしい干し柿が、三方にのせられ、置かれた。
「これはこれは、結構なものを」
　姫さまが言い、頭を下げている。
「頂戴いたしまする」
　手を伸ばしかけた私の目の前で、干し柿が後ろに回された。
「他にも、伊那代の名産品など、珍しいものを取り揃えておりまする。何卒お納めください」
　さすが家老だ。
「本日はごゆるりとお休みなされて、明日は我が城にて、若殿ともどもお待ちしたしておりますれば・・・。お目にかかれて嬉しうございました。では、これにて」
　と、爽やかに辞した。
　長居しないあたりも、できる感たっぷりだ。
「こちらは合格じゃな」
　姫さまも同じことを思っている。
　置いていった手土産は、織物、工芸品など、どれも女子が好きそうなものばかりである。
「うん、うまい」
　さっきの干し柿を頬張っている。
「あ、ずるい！」
「毒味をせねばの」
「それは私の仕事でしょ」
「わかったわかった」
　姫さまは私の口に干し柿を放り込んだ。
　疲れた体に染み渡る甘みにとろけそうだった。