隠密姫

十 対決

「ご家老が、お目にかかりたいと参っております」
　部屋の外から声がかかった。
「明日にしてくれ。今は気分が悪い」
　今すぐ対面する気になれなかった。
　やっと着替えを終えて、体を休めようとしていたところなのに、己を殺そうとしている奴に会って、わざわざ機嫌まで悪くしたくなかった。
　いずれは対決しなければならないが、今じゃない。
　左肩を押さえた。
　傷が疼く。
　ご家老さま、お待ちを、という声が聞こえたが、押し通るつもりらしい。
　断りもなく戸が開けられた。
「これはこれは、ご無事でようございました」
「慌てて何事だ。明日にせよと言ったんだが。死にぞこないの俺を見に来たのか」
　不機嫌を隠さずに尖る。
「ご無事を確かめられて嬉しゅうございます」
「心にもないことを言うな」
　喧嘩腰になり、そばいにる十郎がやきもきしていた。
「猟師を口封じに殺したな？叔父上の指図であろう」
　修理は口を歪めただけで、動揺する様子もない。
「何を証拠にそのような・・・」
　苦笑する余裕すらあった。
　その不敵さが、痛手を受けた大和を凌駕して、鼠をいたぶる猫の如く居丈高な態度となっていた。
「もしそうならば、いかがなされる？この修理をお斬りなされるか」
「ああ、・・・斬る」
　と言ったが、その言葉に力がなく、痛みを堪えて顔が歪んでいる。
「若！」
　十郎がたまらずに大和を支えた。
　突っ伏してしまうのではないかと思うほど、憔悴しているように見えた。
「それがしを斬れば、この伊那代はどうなるか、よくお考えくだされ」
「ご家老！」
　十郎が咎めた。
「若はこれまで通り、うつけでいてくだされば良いのです。・・・では、お大事に」
　と、勝ち誇ったように帰っていく。
　お家にとって大事なのはどちらか。
　誰の答えもおそらく同じだ。
　大森修理がいなければならない。
　大和は初めて悔しいと思った。
　これまで、政は修理に任せておけばいいと軽く考えていたのだ。
　己の甘さがこれほど己を苦しめるとは、まったく想像していなかった。
　だが、どうすればいいのかわからない。
　このまま修理の言いなりになって、藩主の座を譲るのか。
　民のためにもその方がいいのなら・・・

　ーー舞台を降りる・・・か

　今の俺を見たら、あの人はなんと言うだろう。


　怪我が回復するまで、何もできないのが辛かった。
　馬に乗ることも、舞を舞うことも、武術の稽古もできない。
　もしかしたら、完全に回復せず、動かせなくなるのではないかという恐怖もある。
　修理が姫の元を頻繁に訪れているという。
　藩の存続をお願いしているというが、大和には修理を藩主にするよう働きかけているとしか思えない。
　口がうまい修理のことだ。
　姫が修理の言葉にほだされて、首を縦に振るかもしれない。
　江戸に立ってしまうかもしれない。
　大和に策などない。
「何もできないって、辛いな」
　思わず口をついて出てきた弱音に、十郎までも気の毒そうな顔をする。
　本当にこのまま終わるのか。
　殺されるのを黙って待つのか。

　隠密の調べでは、修理は、商人と結託して利を上げさせ、懐を肥やしているらしい。
　大和の所業を実際よりも悪いように噂を流し、民の信頼をなくさせるように仕向けていた。
　それを今更、修理に正しても、言い逃れされるのがオチだという気がして、せっかく教えてもらったが、切り札として使う気にならない。
　己がうつけだという自覚はあるのだ。
　ではどうするべきか、これまでに考えたことがないほど考えた。
　怪我をしなければ、こんな機会もなかったかもしれない。
　ふと、ひらめくものがあった。
　修理は、うつけでいればいいと言った。
　ならば、そうさせてもらおうではないか。
　俺は俺のやり方で、修理に対抗する。
「十郎、町へ出るぞ。ついて来い」
　外から眺めているだけでは、本当のことはわからない。
　できることがあるはずだ。
　今、何もできないからこそできることが。

　ーー俺の舞台は、俺が作る。