隠密姫

十四 割れ鍋に綴じ蓋

「なに？天守を燃やし、姫を傷ものにし、修理を斬ったとな」
　上様が天井を仰いだ。
「まったく、派手にやってくれたのう」
　ため息をついている。
「信じられんが、まことのことじゃな？」
　正直に報告している。
「はあ・・・傷ものという言い方は、ちょっと」
　違う気がするが。
「姫に傷を負わせたのであろう」
「面目次第もございませぬ」
　大和は平伏した。
　言い訳はできない。
「覚悟はできておるな」
「はい」
　対面の日である。
　姫の回復を待っていたために、この日はのびのびになっていたが、今日、すべてに決着がつくのだ。

「入って良いぞ」
　戸が開く気配がして、榊阿波守と美鶴が入ってきた。
　それぞれ左右に別れて座る。
「阿波よ」
　上様が、先ほどとは違うため息をついている。
「これほどの姫を隠しておったとは」
「は、恐れ入りまする」
「美鶴にございます。お目にかかれて恐悦にございます」
「怪我はもう癒たか」
「はい。おかげさまで、かように動けるようになりました」
「大和のうつけのせいで、とんだ目に遭うたのう。わしからも詫びよう。この通りだ」
「上様、頭を上げてください」
　阿波があわてて言う。
「此度のことは、美鶴が自ら招いたこと。大和さまのせいではございませぬ」
「甘やかさんで良いわ」
　大和は、阿波守と美鶴を見比べた。
　やはり親子だ。似たところがある。
　どうして気づかなかったのだろう。
　正装の姫の衣装が似合っていて、美しい。
「話を戻すが」
　と上様が美鶴を見ながら言う。
「美鶴ならば、輿入れ先など引くてあまたじゃろうに、なにゆえ今まで出さなんだ？」
　そこが気になっているらしい。
「はあ、それは・・・」
　阿波が口ごもった。
「これの母親は、村の女でして、孕った後も、城へは上がらぬ、私の子であることも公にするなと申すもので」
「捨て置いたのか」
「はい。美鶴によう似て、勝気な女でして・・・」
「押し切られたか」
「はい」
　額の汗を拭いている。
「女子ゆえ、それでも良いかと放っておきましたもので。・・・山育ちゆえ、とても大名の奥は務まりませぬ」
「なんの、どこへ出しても恥ずかしくないぞ。・・・馬が好きなのか。暴れ馬を乗りこなしたと聞いたが」
「はい。父から、武術はならぬと固く戒められておりましたが、馬に乗るくらいならば良いと」
「なるほど、武術まで修められては、釣り合う男はいなくなるのう」
「じゃじゃ馬が過ぎまする」
　上様が豪快に笑った。
「大和さまのお話を聞き、もしやと思い、このお話に賭けてみようとお受け致しました次第。いつまでも村に放っても置けぬので」
「うつけとじゃじゃ馬か。まるで割れ鍋に綴じ蓋じゃな」
　阿波守の勘は外れていなかった。
「まあ、それはあまりにひどうございます」
　美鶴が抗議した。
「いやいや、最強の割れ鍋に綴じ蓋じゃ」
「褒められた気がいたしませぬ」
　美鶴が笑うが、大和は不機嫌に言った。
「鍋でも蓋でもようござるが、早く結論を」
　じっとしているのも、待つのも苦手だった。
「わかったわかった」
　と上様は言いながらも一息つく。
「美鶴よ。わしはそなたの見る目に賭けて良いと思う。存念を申してみよ。・・・伊那代をどうする？」
「はい・・・」
　美鶴が大和に目を向けた。
「大和さまは、未だ未熟にて、今のままでは、お家の再興は難しいかと思われます。しかし、家中の方々、下々の者たちの意見を取り入れ、目の行き届いた政をなされば、いずれ、修理さまを超えられると信じておりまする」
「と言うことは・・・」
「お一人でなされようとしてはいけませぬ。わらわも、その中に加えていただきとうございます。おそばで見届けさせてくださりませ」
「なんと」
「傷ものにされました責任は取っていただきまする。もはやよそに嫁に行くわけにも参りませぬゆえ」
「・・・」
　視線が大和に集まった。
「やっ・・・そういう意味では・・・」
　あわてて手を振った。
「末永くよろしゅうお願いいたしまする」
　美鶴が手をついて言った。
「え？・・・それって・・・」
　上様も、阿波守も頷いている。
「よっしゃー！」
　ようやく飲み込めた大和が雄叫びをあげる。
「では、早速皆に報告を。・・・では、失礼いたします！」
　美鶴にとびっきりの笑顔を向けて、腰を浮かした。
　とてもじっとしていられない。
「騒々しい奴よ。これで肩の荷が降りる。奴の嬉しそうな顔は久しぶりじゃでな」
　高砂や～～と謡う声が次第に遠ざかった。
「大変なのはこれからじゃぞ、美鶴。修理を斬ったことを快く思わぬ者も多かろう」
「はい」
「大和の手綱をしっかり締めてやってくれ」
「お任せくださりませ」
　手をついた。
「一つだけ、お願いがございます」
「何なりと申してみよ」
「父上がお遣わしくださった隠密の影を、私に下さりませ。引き続き、使わせていただきたく存じます」
「隠密を、とな」
「まあ、よかろうて。好きにいたせ」
「ありがたき幸せ」
　深く頭を下げた。
　美鶴も覚悟を決めている。
　大和を支えるということは、己を生きるということだと。