【完結】誰に抱かれてもあなたへの愛は揺らがない

恋の舞

父の仇

「まさか、な。お紺の娘か」
　ゆきは後ずさった。
　この浪人が、叔母を探していた人だろうか。
「よく似ている」
　と呟いて、近づいてくる。
　叔母よりも年上のようだった。
　父が生きていれば、ちょうどこのくらいの歳ではないだろうか。
　母を知っているということは、父のことも知っているのかもしれない。
「誰？・・・尾張の人？」
「そうだ、元尾張藩士・・・お紺はどうした？」
「亡くなりました」
「そうか」
　浪人は目を細め、寂しそうな顔をした。
「知らなかったのですか？」
「あれからすぐに尾張を出奔したのでな。お前の父、佐倉行成ゆきなりを斬った時から・・・」
「え！？」
　ゆきは耳を疑い、体をこわばらせた。

（この人は何を言っているの？）

「父を・・・斬った？・・・」

「ゆき！　逃げなさい！」
　止まった思考を、切迫した叔母の声が呼び戻した。
「叔母さま！」
　どこかから現れたお染が、浪人に体当たりした。
「この子に手を触れたら、容赦しないわ！」
「お染・・・」
　もみ合う二人を見ながら、逃げないと、と思うのに、叔母をこのままにしていいのだろうかと躊躇った。
「早く！」
　うながされて走り出したのと、叔母が当て身をくらって崩れ落ちたのが同時だった。


　◇  ◇  ◇


　お染は自身番屋に運ばれて、手当を受けていた。

「お染だな」
「はい」
　知らせを受けて和馬と平助が着くと、座り直して手をついたが、浪人と争ったせいで乱れた髪がまだそのままだった。
　その時の状況を話し、
「旦那、あの子を助けてください！　お願いします！」
　必死の形相で訴えた。
「平助！」
「へい、がってんだ！」
　平助も涙声になって、飛び出していく。
　もう日暮れだが、二人の姿は目撃されているはずだった。
「話を聞かせてもらおうか」
「はい」
「桜堤でゆきを置き去りにしたのは、わざとか？」
　顔を上げたお染は、静かに和馬を見つめた。
　芸者らしく、襟元を開けているが、嫌味な感じはなく、髪が乱れていながら凛とした佇まいだ。
　面差しが、どことなくゆきに似ていた。
「いいえ、わざとではありません。見つけてしまったのです。あの人を・・・」
「浪人を、か。何者だ」
「元尾張藩士、土屋左近。・・・ゆきの父親である佐倉行成を斬った男」
「何？」
「ゆきにしてみれば、親の仇です」
「それでどうした」
「後をつけました」
「なぜだ」
「土屋が江戸にいることはわかっていました。でも、この江戸で、出会うことは、奇跡に近い。・・・つい、後を追ってしまったのです。もうすっかり忘れていたのに、見かけた途端に思い出してしまいました。・・・わけを問うのは野暮というもの」
　チラリと苦笑した口元に、色香がにじんだ。
「ということは、その男に、惚れていたのか」
「はい。大昔のことですけれど。決して報われない思いを、抱いておりました・・・土屋が惚れていたのは、姉の、お紺で・・・」
「ゆきの母親だな」
「はい。そして、姉が惚れていたのは、佐倉です」
「土屋が佐倉を斬ったのは・・・」
「それだけではないと思いますが、姉を争っての刃傷と、もっぱらの噂でした」
「・・・」
　和馬がため息をついた。
「その時、姉は、ゆきを孕みごもっておりました」
「罪なことだ」
　二人とも目を伏せ、少し間があった。

「それからどうした」
「後をつけましたが、途中でまかれてしまいました。その時に、おそらくさとられてしまったのでしょうね」
「深川でお染を探す浪人者がいたと」
「ええ、あの界隈のことは、耳に入りますので」
「こちらも探していたのだが、それも知っておって出てこなかったのか」
「はい。申し訳ございません。ゆきを巻き込むことはできませんから」
「なんという名で出ておるのだ。お染ではないな」
「深川では、吉次と名乗っております」
「なるほど。それではわからんわけだ」
「申し訳ございません」
「もう一つ、教えてくれ。なぜ、土屋がゆきの前に現れるとわかった」
「それは・・・」
　お染は、言葉を探すように間をあけ、思い切ったように、顔を上げた。
「私を探す土屋を待ち伏せし、後をつけました。当然さとられるのですが、向こうが私を探す理由を知りたかったものですから・・・」




「お染、か」
　稲荷神社の鳥居の前で、土屋が振り返った。
「土屋さま、お久しぶりでございます。江戸にいらしたのですね」
「お前もな」
「私をなぜ探すのです？」
「お前の方こそ、おれをつけただろう」
「ええ、お懐かしいお顔を見かけたもので。まさか、旧交を温めようというんじゃありませんよね」
「やはり芸者をしておったか」
「当たり前です。それしかしようがありませんから。土屋さまは何を？」
「見ての通りだ。用心棒などをして食い繋いでおる。芸者遊びなんぞできる身分ではない。だが、江戸を離れることになったゆえ、少し遊んでみようかと思ってな。どうせ遊ぶなら、見知った顔の方がよかろう」
「昔はよく、遊んでましたものね」
「懐かしいな。お紺は達者か」
「尾張にはあれから？」
「行けるわけがなかろう。おれは追放された身だぞ」
　お染はもう、お紺がこの世にいないことを黙っていた。


「土屋はお金を持っていました。私は、江戸を出ると言う土屋を、短い間だけでもいいと思い、家に誘い、共に暮らしました。その時に、土屋を訪ねてきた男と話しているのを聞いてしまったのです」
「何を話していたのだ」
「目障りな同心の家内の者を殺せと。江戸を離れる置き土産にしろと。片桐さまにおゆきが匿われていることは知っていました。ですから気になって、土屋を追っていたのです」
「そいつは、押し込みの一味か」
　和馬の険しい顔が、苦しげに歪む。
「奉行所に行ってくる。居場所がわかり次第土屋をお縄にする」
「その時は私も連れて行ってください」
　お染が懇願した。


　◇  ◇  ◇ 


　あっけなく浪人につかまってしまった。
「頼みがある」
　と浪人が小声で囁くように言った。
「黙ってついてこい」
　父と母と叔母を知る男に対する興味はあるものの、恐怖で震えながら、おとなしくついていくしかなかった。

　浪人がゆきを連れてきたのは、茶屋だった。

「金ならある」

　茶屋の者にもそう言って、座敷に上がり、酒を注文した。
　いわゆる、男女が密会をする出会い茶屋である。