【完結】蟠龍に抱かれて眠れ〜美貌のご落胤に転生？家老に溺愛されてお家騒動に巻き込まれる〜

２章 かぶき者

１１ 屍を越えてゆけ

　景司は、三人の前に出て、両手を広げた。

「ここから先は行かせられない」

「どうした。怖気付いたか」
「おれたちはもう、止まらねえぜ」
「こんな面白えことはないんだからな」
「楽しめ」

「嫌だ！　死なせたくない！」

　泣き声になった。

「泣いてくれるのか」
「人はいつか死ぬんだぞ」
「野垂れ死と、斬り死にと、どっちがいいんだ」
「どっちも嫌だ」
「まだまだだな」
「おれたちよりも、自分の心配をしろ。真っ先に斬られるのはおめえだろうが」
「かぶき者は、売られた喧嘩は買うもんだ」
「ぐずぐずするな」

　肩をぽんぽんと叩いて、三人はためらうことなく進んでいく。

「生死を共にするとは、こういうことだ」
「どうだ。楽しくなって来ただろう」
「ならない！」

　泣きながら後を追った。
　止められないのが辛い。

　なんで泣けてくるんだろう。
　ほんの数日、拷問のように体を重ねただけなのに。
　なんで・・・。

　なぜか憎めなくなっていた。

　林の中に入っていく。

　落ち葉を踏む音が、やけに響く。

　どこからともなく現れた忍びが、三人を取り囲んだ。

　少し遅れた景司の目の前にも、降ってきたように突然姿を現した。
　刀を抜いてくる。

　うわっ！　本物だよ！
　伊賀の忍者屋敷とは、訳が違うのだ。

　恐ろしさに、思わず下がった。

　景三郎、どうしよう。

　景司は深呼吸して、力を抜いた。

　伊織から預かった刀を抜く。

　景司はなめられているのか、相手は一人だけだが、相良たちには五六人いるだろうか。
　斬り合いは始まっている。
　加勢に行きたい。

　忍びは切り込んで来なかった。
　が、前に出て押してくる。

　その圧に逆らうように、刀を振った。

　受け止められる。
　手に、衝撃が伝わった。
　押し返されるが、斬り込んでは来ない。

　よほど舐められているのか、もてあそばれているのか。

　三人に近づかせないようにしているのか。

　体が熱くなった。
　そうはさせない。
　目が据わる。

　そっちがそのつもりなら・・・。

　猛然と斬り込んだ。
　が、さすがに忍びだった。
　身のこなしが素早く、刃が届かない。
　だが、景三郎だって負けていない。
　一年の間、ならず者相手に喧嘩をしてきたのだ。

　早くしなければ。

　不意に忍びに背を向けて駆け出した。
　知らず知らずのうちに、三人から引き離されている。
　走り出した景三郎を、忍びが追いかけてくる。

　すぐに追いつかれる。
　身体能力は、確実に相手が上だ。

　相手との距離を計算しつつ、振り向きざまに刀を横なぎにした。
　峰みねを返している。

　跳躍しようとしていたところを、峰打ちが決まった。

　すぐに踵きびすを返して、走る。

　相良の背後に迫った敵が、斬り込もうとしているのが見えた。
　だが、相良は目の前の敵を相手にするので手一杯のようだった。

「相良、後ろ！」

　間に合わない。
　走る勢いに乗って、刀を投げた。

　こんな芸当ができるのも、景三郎の体だからだ。

　だが、投げた途端に体勢を崩し、つんのめった。
　転ぶ。

　転んだのは、体勢が崩れたせいではなかった。
　右の足首に何かが絡まっている。

　強い力で、足が引っ張られた。
「うわっ！」
　逆さ吊りになった。

　太い木の枝に、ぶら下げられた格好だった。

　刀を投げたことがあだとなり、縄を切ることができない。

　忍びの狙いは、三人なのだ。

　もがけばもがくほどぶらぶらと体が揺れ、縄が食い込む。

　そして、目の前で、凶刃に倒されていく三人の姿を見る羽目になった。



　伊織が駆けつけてきた時には、伊賀者の姿は消え、あたりは静けさを取り戻していた。

　縄を切ってもらい、抱き止められる。

　涙でぐちゃぐちゃになった顔を、伊織の胸に埋めた。

「遅くなってしまい、申し訳ありませぬ。私も林の入り口で足止めされました」
　背中を優しく撫でてくれた。

「なぜ、おれを殺さないんだ」
　頭に血がのぼってぼんやりする。
「おそらく、見せしめでしょう。我が殿と、若さまへの」
「・・・おれと、式部が殺したんだ」

　景司は、ふらふらと立ち上がると、三人に近づいた。

　三人とも、切り傷が数ヶ所あり、血まみれだった。
　開いたままの瞼を閉じてやる。
「なあ、相良、高木、夏目、これが、望んだことなのか・・・。これで、満足なのかよ！」

　涙が溢れて止まらない。

　やるせなさが怒りとなって、身体中を駆け巡る。
　そして強烈な後悔の念。
　なんとしても止めるべきだった。
　本気で殺しに来るとは、正直、思っていなかったのだ。

「こんなの・・・こんなのって・・・」

　相良の、血糊のついた刀を拾うと、屋敷に向かった。


　久松は、書状に目を通していた。
「式部」
　景司は、相良の血刀を久松に突きつけた。
「みんな死んだ。これでお前も満足か」

　久松の目が、眩しそうに細められた。
「戦で死ねるならば、本望。死場所を与えられるは、武士の喜び。ましてや、畳では死ねぬ者たち。さぞや満足であったろう」
「黙れ！　お前は、こうなることがわかっていて、おれをここから出したんだな」
「あの者たちに殺されるならば、それだけの器量。よくここまで連れて参られた」
「言うな！　こんなの、ただの犬死じゃないか」
「ならば、なぜここへ連れて来たのだ。こうなることは覚悟の上でござろう。武士は死に時を心得ているもの。その死に様を見届ける覚悟もできずにここへ来たと言うのか」
「・・・」

　久松が、刺すような気迫と鋭さで景司を見る。
「堂々と胸を張って、その死に様を見届けよ！　あの者たちばかりではない。これから何人も死ぬだろう。その屍しかばねを越えていく器量がなければ、死んだ者が浮かばれぬ！」
「黙れ！　お前も死にたいのか！　そんなに死にたければ、ここで腹を切れ！　見届けて使わす！」
　傲慢な口ぶりで言い放った。

　久松の表情が恍惚となる。
「は。ありがたき幸せ」
　と座り直した。
　帯に差している短刀を抜いて、膝の前に置く。
　着物の前をグッと開き、鍛えられて腹筋の割れた腹を見せた。

　よどみなく動く久松を、呆然と眺めていた。
「では」
　短刀を抜いて、切先を腹に向けた。

　刃を突き立てようとした。
「やめろ！　やめてくれ！」
　景司が久松の腕にとりついたとき、その切先は、少し腹に埋まっていた。
「嫌だ。・・・もう、見たくない」
　短刀をもぎ取って捨てた。

「誰も、死んでほしくない・・・」
　さっきまでの怒りが消え去り、力無く項垂れた。
　また涙が頬を伝う。

　久松が、愛おしげに抱きしめてくる。
　もう抗う力は残っていなかった。
「おれは卑怯者だ・・・そんな器量なんてない。かぶき者にはなれない・・・見届けるなんて無理だ・・・」

　ここにいたら、おれはダメになる・・・。

　わかっているのに、久松にしがみついた。


＜２章　了＞