【完結】蟠龍に抱かれて眠れ〜美貌のご落胤に転生？家老に溺愛されてお家騒動に巻き込まれる〜

かじや　みの

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２章　かぶき者

１１　屍を越えてゆけ

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　景司は、三人の前に出て、両手を広げた。

「ここから先は行かせられない」

「どうした。怖気付いたか」
「おれたちはもう、止まらねえぜ」
「こんな面白えことはないんだからな」
「楽しめ」

「嫌だ！　死なせたくない！」

　泣き声になった。

「泣いてくれるのか」
「人はいつか死ぬんだぞ」
「野垂れ死と、斬り死にと、どっちがいいんだ」
「どっちも嫌だ」
「まだまだだな」
「おれたちよりも、自分の心配をしろ。真っ先に斬られるのはおめえだろうが」
「かぶき者は、売られた喧嘩は買うもんだ」
「ぐずぐずするな」

　肩をぽんぽんと叩いて、三人はためらうことなく進んでいく。

「生死を共にするとは、こういうことだ」
「どうだ。楽しくなって来ただろう」
「ならない！」

　泣きながら後を追った。
　止められないのが辛い。

　なんで泣けてくるんだろう。
　ほんの数日、拷問のように体を重ねただけなのに。
　なんで・・・。

　なぜか憎めなくなっていた。

　林の中に入っていく。

　落ち葉を踏む音が、やけに響く。

　どこからともなく現れた忍びが、三人を取り囲んだ。

　少し遅れた景司の目の前にも、降ってきたように突然姿を現した。
　刀を抜いてくる。

　うわっ！　本物だよ！
　伊賀の忍者屋敷とは、訳が違うのだ。

　恐ろしさに、思わず下がった。

　景三郎、どうしよう。

　景司は深呼吸して、力を抜いた。

　伊織から預かった刀を抜く。

　景司はなめられているのか、相手は一人だけだが、相良たちには五六人いるだろうか。
　斬り合いは始まっている。
　加勢に行きたい。

　忍びは切り込んで来なかった。
　が、前に出て押してくる。

　その圧に逆らうように、刀を振った。

　受け止められる。
　手に、衝撃が伝わった。
　押し返されるが、斬り込んでは来ない。

　よほど舐められているのか、もてあそばれているのか。

　三人に近づかせないようにしているのか。

　体が熱くなった。
　そうはさせない。
　目が据わる。

　そっちがそのつもりなら・・・。

　猛然と斬り込んだ。
　が、さすがに忍びだった。
　身のこなしが素早く、刃が届かない。
　だが、景三郎だって負けていない。
　一年の間、ならず者相手に喧嘩をしてきたのだ。

　早くしなければ。

　不意に忍びに背を向けて駆け出した。
　知らず知らずのうちに、三人から引き離されている。
　走り出した景三郎を、忍びが追いかけてくる。

　すぐに追いつかれる。
　身体能力は、確実に相手が上だ。

　相手との距離を計算しつつ、振り向きざまに刀を横なぎにした。
　峰みねを返している。

　跳躍しようとしていたところを、峰打ちが決まった。

　すぐに踵きびすを返して、走る。

　相良の背後に迫った敵が、斬り込もうとしているのが見えた。
　だが、相良は目の前の敵を相手にするので手一杯のようだった。

「相良、後ろ！」

　間に合わない。
　走る勢いに乗って、刀を投げた。

　こんな芸当ができるのも、景三郎の体だからだ。

　だが、投げた途端に体勢を崩し、つんのめった。
　転ぶ。

　転んだのは、体勢が崩れたせいではなかった。
　右の足首に何かが絡まっている。

　強い力で、足が引っ張られた。
「うわっ！」
　逆さ吊りになった。

　太い木の枝に、ぶら下げられた格好だった。

　刀を投げたことがあだとなり、縄を切ることができない。

　忍びの狙いは、三人なのだ。

　もがけばもがくほどぶらぶらと体が揺れ、縄が食い込む。

　そして、目の前で、凶刃に倒されていく三人の姿を見る羽目になった。

　伊織が駆けつけてきた時には、伊賀者の姿は消え、あたりは静けさを取り戻していた。

　縄を切ってもらい、抱き止められる。

　涙でぐちゃぐちゃになった顔を、伊織の胸に埋めた。

「遅くなってしまい、申し訳ありませぬ。私も林の入り口で足止めされました」
　背中を優しく撫でてくれた。

「なぜ、おれを殺さないんだ」
　頭に血がのぼってぼんやりする。
「おそらく、見せしめでしょう。我が殿と、若さまへの」
「・・・おれと、式部が殺したんだ」

　景司は、ふらふらと立ち上がると、三人に近づいた。

　三人とも、切り傷が数ヶ所あり、血まみれだった。
　開いたままの瞼を閉じてやる。
「なあ、相良、高木、夏目、これが、望んだことなのか・・・。これで、満足なのかよ！」

　涙が溢れて止まらない。

　やるせなさが怒りとなって、身体中を駆け巡る。
　そして強烈な後悔の念。
　なんとしても止めるべきだった。
　本気で殺しに来るとは、正直、思っていなかったのだ。

「こんなの・・・こんなのって・・・」

　相良の、血糊のついた刀を拾うと、屋敷に向かった。

　久松は、書状に目を通していた。
「式部」
　景司は、相良の血刀を久松に突きつけた。
「みんな死んだ。これでお前も満足か」

　久松の目が、眩しそうに細められた。
「戦で死ねるならば、本望。死場所を与えられるは、武士の喜び。ましてや、畳では死ねぬ者たち。さぞや満足であったろう」
「黙れ！　お前は、こうなることがわかっていて、おれをここから出したんだな」
「あの者たちに殺されるならば、それだけの器量。よくここまで連れて参られた」
「言うな！　こんなの、ただの犬死じゃないか」
「ならば、なぜここへ連れて来たのだ。こうなることは覚悟の上でござろう。武士は死に時を心得ているもの。その死に様を見届ける覚悟もできずにここへ来たと言うのか」
「・・・」

　久松が、刺すような気迫と鋭さで景司を見る。
「堂々と胸を張って、その死に様を見届けよ！　あの者たちばかりではない。これから何人も死ぬだろう。その屍しかばねを越えていく器量がなければ、死んだ者が浮かばれぬ！」
「黙れ！　お前も死にたいのか！　そんなに死にたければ、ここで腹を切れ！　見届けて使わす！」
　傲慢な口ぶりで言い放った。

　久松の表情が恍惚となる。
「は。ありがたき幸せ」
　と座り直した。
　帯に差している短刀を抜いて、膝の前に置く。
　着物の前をグッと開き、鍛えられて腹筋の割れた腹を見せた。

　よどみなく動く久松を、呆然と眺めていた。
「では」
　短刀を抜いて、切先を腹に向けた。

　刃を突き立てようとした。
「やめろ！　やめてくれ！」
　景司が久松の腕にとりついたとき、その切先は、少し腹に埋まっていた。
「嫌だ。・・・もう、見たくない」
　短刀をもぎ取って捨てた。

「誰も、死んでほしくない・・・」
　さっきまでの怒りが消え去り、力無く項垂れた。
　また涙が頬を伝う。

　久松が、愛おしげに抱きしめてくる。
　もう抗う力は残っていなかった。
「おれは卑怯者だ・・・そんな器量なんてない。かぶき者にはなれない・・・見届けるなんて無理だ・・・」

　ここにいたら、おれはダメになる・・・。

　わかっているのに、久松にしがみついた。

＜２章　了＞

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