【完結】蟠龍に抱かれて眠れ〜美貌のご落胤に転生？家老に溺愛されてお家騒動に巻き込まれる〜

かじや　みの

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４章　対決　桑名城

６　襲撃

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「増蔵は、髑髏組だったの？」
　賭場で増蔵を見かけてそばによった。
　家を別にしてから、顔を合わせるのは、ほとんど賭場だった。

　増蔵は、色町を縄張りにしていて、そちらの方に入り浸っている。

「まさか、その頃は、わしもまだ餓鬼やで。・・・でも憧れやった。景、夢を見させてくれておおきにな。重いもん背負わせて、すまんかったな」
　頭を優しく撫でられて、思わず抱きついていった。
「おいおい、わしはそんな趣味はないって言うとるやろ。ムラムラするやないか」
「こんなんで、良かったのかな。おれ、髑髏を背負えるだけの男になってた？」
「ええ男や。光徳院さまらしいし、景三郎らしい。上出来っちゃうか」
「よかった～」
「そうだな」
　増蔵が耳元に口を寄せて囁いた。
「もうそろそろ潮時かもしれん。ずらかれ」
「え？」
「こんなことは、長くやるもんやない。意地を見せたればそれでええ。もう十分、お上に刃向かった。この先は危険や。髑髏組は忽然と消える。・・・ええやろ」
　と、得意げに胸を張ってみせた。
「増蔵・・・」
「あほ、泣くやつがあるか。留吉を連れて逃げろ。城下を離れるんや」
「ありがとう」
「こっちこそ、楽しかったぜ」
「若」
　と、留吉が呼びにきた。
「元締のところへ」

　元締の部屋へ行き、羽織を脱いだ。
「ご苦労やったな、景さん。ええ思い出ができた。命懸けやったがな」
　元締にも抱きついた。
「ありがとう。でも、それがかぶき者でしょう？」
「そらそうや。景さんは立派なかぶきもんや。留吉にはいい含めてある。・・・元気でな」
「うん」
　危険が迫っていると、みんな肌でわかるのだ。
「髑髏組は忽然と消える。ええ筋書きや」

　表からではなく、裏からそっと出た。

「留吉、いつからそんな話になってたの？」
「わいも今日初めて聞かされました」
「どこへ逃げるんだ？」
「とりあえずは、上方へ」
「そうか・・・」
　城下を離れることになってしまった。
　そうするべきだとは思うものの、本当にこれでいいの？

「伊織は？」
　さっきから、伊織の気配がない。
「どこ行ったんだろう」
「さあ、すぐ戻ってくるんちゃいます？」
「だといいけど」
　伊織がいないと不安になる。

　もう隠れ家に着こうとするところまで来て、伊織が走ってきた。
　それだけで、異常事態だとわかる。
「若、今すぐ久松さまの別邸へお行きください。殿はお戻りになっておられます」
「式部が？　なんで・・・」
　おそらく、取り決めが破られたからだ。

「留吉どの、若を頼みます」
「はい」
「伊織は？」
「賭場が襲撃を受けています。伊賀者の仕業です。少しでも食い止めなければ」
　愕然とした。
　まさか、もう来たのか。
　右京もいるのか？
「おれも行く！　元締を助けなきゃ」
「なりませぬ！　若が行っては足手纏いです」
　いつになく厳しい口調で言う。
　が、思い直したようにそばによると、手を伸ばして頬に触れた。
「生きなければなりませぬ。・・・生きて。私の分まで。・・・よろしいですね」
　微笑んだ。
　踵を返して闇に消えた。

　後を追おうとする景司を、留吉が抱きとめた。
　腰に抱きついて体重をかけるようにして、行かせないようにしている。
「行かせてくれ、留吉！」
「ダメです、若！」
「行かせろ！」
　暴れた。
　賭場の方角の空が妙に明るい。
「まさか！」
　火事か。
　火をつけられた。
「ごめん、留吉！」
　股間を蹴り上げた。

　賭場が燃えている。
　伊織が伊賀者と対峙していた。
　忍びの死体が足元に転がっている。
　なんの感情も持たない冷たい刃物のような表情を、炎が照らし出している。
　伊織の腰が沈んだ。
　動き出す瞬間。
　上から襲いかかる忍びに、逆袈裟で斬り上げた。
　返す刀で、振り向きざまに後ろの敵を斬る。
　鮮やかな太刀捌きに、息を呑んだ。

「さすがだ。早乙女伊織」
「服部毅八郎」
　毅八郎が姿を現した。
「今日こそ決着をつける」
「望むところだ」
「色小姓などと、もう侮りはせぬ。・・・いざ」
　刀を抜いて、構えた。

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