２５個のスイーツのあとで

１１−１ 宣戦布告と誕生日ケーキ

「来た来た、どうしよう」

「何があったの？　すごい顔で見てたから、何かあると思ってたけど」

　朝、何気ない顔で仕事をしていたつもりの美香だったが、るみにはお見通しだったらしい。

　昼休みに入った途端に、いつものように泣きついたが、落ち着いたものだった。

「どれどれ」

　メールを見たるみが、難しい顔になった。

「これって、あやしいわね」
「何が？」
　探偵のように、顎に手をやって考えている。

「もしかして、本人じゃないかも。文面が簡潔すぎるし、裏がありそうな感じ」
「そんなぁ、どうすればいいの」
「美香」

　るみが声を低くして表情を消した。

「決めるのは、美香よ。これからどうしたいの？」
「うぅ・・・考えてない」
「覚悟した方がいいわ。だって、あんな報道があったんだもの。監視されているでしょし。美香がどんな女なのか、見たいんじゃない？」
「脅かさないで。怖い怖い怖いっ」

　争いごとに巻き込まれたことは、ほぼない美香だ。

「返事はしたの？」
「してない」

　怖くてできなかったのだ。
　るみが言ったことを、無意識に感じていたのかもしれない。

「面白いじゃないの。受けて立ったら」
「ちょっと、人ごとだと思って」

　ニヤニヤしているるみが信じられない。

　おにぎりを頬張りながら、考えた。

　確かに、ここで引くのも、なんかおかしいし、違う気がする。

『はい。ありがとうございます。退社後ならいつでも大丈夫です。以前お会いした場所でいかがでしょうか』

　と、返信した。

　どう返ってくるだろうか。




　返事が来たのは、その日の夜だった。

『では水曜日の午後６時に。最上階のレストランでお待ちしています』

　微妙な回答。

　本人かもしれないし、西野の行動を把握している人になら、予測ができるのかもしれない。


　時間的に、家に帰って着替えることはできない。
　服を持っていって着替えようかとも思ったが、社内で変に勘ぐられるのも嫌だったので、事務服のまま行くことにした。

　最上階といえば、高級レストランだ。

　もしも、本人でなかったら、食事というわけではないだろう。
　話をして、すぐに帰ってくる。

　なじられ、蔑まれる覚悟をしなければならないだろう。

　想像しただけで、顔がひきつる。

「美香、自信持って。美香なら大丈夫。ビシッと言ってやりな」
「うん」

　るみが、肩をバシバシ叩いて、送り出してくれた。

　なんで、こうなっちゃったんだろう。

　エレベーターに乗る時、さすがに後悔した。

（どうしてメールなんてしちゃったの？
　美香らしくないよ）

　いくら自分をなじっても、状況が変わるわけでもない。
　出したのは、美香なのだ。

　３月、二人で見た景色が目の前に広がる。

　また見られると思っていなかった。

　あれから半年が経っている。

　けれど、一度見た景色は、美香に安心感をくれた。

（大丈夫）
　この絶景は、私の味方だから。

　相手が何を言ってきても、私は私だ。

　私が思う最高の私でいればいい。


　しかし、エレベーターを降りた時、足がすくんだ。

　強烈な場違い感は、東京で感じたものと同じだった。

（どうしよう）

　どっちへ行ったらいいのかわからない。

　さっきの強気は、あっけなく消えてしまっている。

「あなたが、西園寺さん？」

　立ち尽くす美香の前に女が立った。

「は、はい、そうです」

　惚れ惚れするほどのプロポーションを隠さないピッタリしたニットに、足見せの短パンという姿で現れた女性は・・・。

　テレビで見たアイドルではなかった。

（京都の女だ）

「よく来てくれました。立ち話もなんですから、どうぞ、こちらへ」

　女は先に立って、フレンチレストランに入っていく。

　カップルで食事をするには最高のロケーションだ。
　もちろん、美香に経験はない。

「どうぞ、お座りになって」

　女は、余裕たっぷりに美香を促すと、スタッフにドリンクを注文した。
　何度も来ているのか、慣れた様子だ。

「驚かないのね。京一郎に会いに来たのでしょ？」

　女は髪を高く結っているせいか、目尻が吊り気味だが、形のいい大きな目で美香を正面から見据えた。