偽りの妃と影の帝は後宮で密談をする

敵は誰？

　近衛雅朝は、中務省の侍従として、仕えることになった。

　側近として、帝を支える役目だ。

　両親は泣いて喜び、しばらく屋敷を空けていたことを不問にしてくれた。

　夕姫の入内もあり、近衛家の一族としての地位も上がって、鼻高々だ。

　親孝行ができてよかった。

　お上が夕姫を寵愛していることは、伝え聞いているようで、機嫌がいい。

　寵愛されたのは、おれなんだけど、と思いながら、否定しない。
　本物の二人は、隠れ家できっと仲良くやっている。
　寵愛されているのは間違いない。

　余計な心配をかけたくないから、無論何も話していない。

　騙している後ろめたさはなかった。

　それが、家のため、家族のためでもあるのだ。




　初出仕の挨拶に、表の帝に会いにいく。

　本来なら、極度の緊張を強いられる場面だが、正体を知っている雅朝には、好奇心が上回った。

　どんなふうに、お上を演じているのだろうか。
　どんな顔で、おれを見るのだろうか。

　御簾が下まで降りている。

　先達にうながされるままに、前に座り、平伏した。

「この度、侍従としておそばにお仕えすることになりました。近衛雅朝にございます」

　と、まずは紹介される。

　御簾が少しだけ巻き上げられた。

　一段高いところにいる帝の、座っている膝が見えた。

「近衛雅朝と申しまする」
「・・・」
　何も聞こえない。
　扇の先端を、招くように動かしている。

「お上は、あまりお声がお出にならぬ。おそばに寄って、お声をお聞き申し上げるのだ」
「はい。・・・あの、上がってもよろしいのですか」

　頭を低くしたまま、先達を見てきいた。

　作法がまったくわかっていなかった。

　トントン、とお上が扇をついている。

　良いという合図か、早くという合図だろうか。

「上がらねば、お聞きできぬだろう」
　そんなこともわからないのかと、細面で顎がしゃくれた先達に嘲笑された。

　御簾が開けられ、烏帽子をぶつけないように気をつけて、上に上がった。

　膝が触れるほど近づいてみると、お上は扇で口元を隠して笑っていた。

　上体を雅朝の方に倒してさらに顔を近づけ、内緒話をするように、雅朝の耳元に口を寄せた。

「よく来たな、雅。良い考えであろう。実際に今のお上は口がきけない。お体が回復されても、お声が元のように出られるかわからない。これならば、交代しても違和感を持たれぬ」

　確かに。

　雅朝はうなずいた。

　扇で隠れているから、お上の口元は、外からは見えない。

「お前からは話しかけるな。お前の仕事は、お上の言葉を伝えるだけだ。いいな。怪しまれぬよう」
「・・・」
　神妙にうなづく。
　誰が見ているかわからないのだ。

「公達の姿もなかなか似合うな。うなじが色っぽくてそそる」

「は？」

　思わず振り返って、お上の顔を見てしまった。
　誰も聞いていないとはいえ、顔が赤くなったかもしれない。

「抱かれたくなったら後宮へ来い。朝まで密談しよう」

　誰が行くか！　と言いそうになるのを堪える。

　お上はニヤニヤする顔を扇で隠しているし、御簾で影になるため、下段からは見えないだろう。

　元気そうでよかった。

　少しの間、見つめ合った。

　先達が咳払いをする。

「お上はなんと仰せだ？」

　上段から慌てて降りた。

「よく来たなと。励むようにと、仰せにございました」
「うむ」
　それだけか？　と言いたそうだった。
「それから、夕姫は元気にしておると」
　先達が、さもあろうとうなずいたので、ほっとする。

「これからお上のお言葉を聞きにくる方々に、間違いなくお伝えせねばならぬ。まあ、お耳は達者ゆえ、違っておれば、指摘されるだろうが。私情で申してはならぬぞ。あくまでも、お上のお言葉だからな」

　鋭く雅朝を睨みながら言う。

「それに、相手は左大臣や右大臣などのお歴々だ。粗相がないようにしてくれ。しばらくは、私がついておるゆえ、早く覚えるように」
「はい」

　政の中枢に、いきなり放り込まれて、ちゃんと仕事ができるのか、不安になってきた。

　この日は、先達のそばで、その仕事ぶりを見るだけだった。

　大臣などの高級な貴族たちのが次々とやってきて、帝に拝謁する。

　顔を覚えるいい機会となったが、同時に、顔を覚えられることになった。

　夕姫の入内で取り立てられた兄が、どのような男なのか、好奇と蔑みとが混ざったような目で見てくる。

　実力ではなく、女の尻で、のしあがろうとする者への蔑みだろう。

　今の雅朝には、全員敵のように思えた。

　そして、最後に、一際煌びやかな男が姿を現した。

「東宮さまであらせられる」

　先達が耳打ちし、平伏する。

　東宮といえば、次期帝だ。
　今の帝には、未だ子がおらず、不測の事態になれば、この人がその座に座る。

「新しい顔のようだな」

「近衛雅朝と申しまする。以後お見知り置きくださいませ」
　と先達が紹介した。

「ほう、新しい妃の身内の者か」

　お上に挨拶に来たはずなのに、雅朝の前から動かない。

「寵があついと聞いている。さぞかし美しいのであろうな」

　膝をつき、扇が伸びてくる。

「顔をあげよ」

「・・・」

　帝に似た顔立ち。歳も、それほど離れていないようだ。
　先帝の弟君の子。
　むしろ美しさでいえば、こちらの方に軍配が上がりそうだった。
　端正で、線が細いように見えて、しかし目の光は鋭い。

「なるほど。美しかろう。さすがお上もお目が高いな」

　お世辞なのか？　
　にっと屈託のない笑顔を向けてくる。

「東宮へも遊びに来い」

　ようやくお上の前へ進み、礼をした後、長居するつもりはないようで、すぐに下がった。