偽りの妃と影の帝は後宮で密談をする

表でも

　たくさんの書状の山を、帝の前に持っていき、その処理を手伝うように言われた。

　書状は、ここにくるまでにある程度吟味されていて、ほとんど決まったも同然の案件だ。

　目を通し、印を押す。

「お前が押せ」

　帝が読んだ書状を、雅朝に渡してくる。

　お互い無言のときが、しばらく続いた。

　これを読めば、今の政の動きがよくわかる。
　まさに現場に立っているのだ。

「あの・・・」

　話しかけていいものか、迷っていると、帝が目を雅朝に向け、愛おしげに微笑した。

「もうしゃべってもいいぞ。話しかけてはならんのは、取次の時だけだ」
「はあ。よかった」
「なんだ」
「これは、読んでも大丈夫でしょうか」
「好きにすればいい」
「ありがとうございます」
「それらを読んでおけば、大臣どもが話すことが理解できるだろう。しかし、おもしろいか？」
　帝が首を捻る。
「私には退屈で、居眠り必至だがな」
「この国で起きていることが、ここにいるだけでわかるなんて、すごいです」
「そうか。それはよかった」
　嬉しそうに笑った後、ふと寂しげな横顔になる。
「来てくれて嬉しいぞ。もしかしたら、もう来ないのではないかと心配した。右近に会えば、私のことなど・・・」
　書状を目で追いながら言う。
「・・・」
　それを見て、ぎゅっと胸が締め付けられた。

　この世に存在してはならぬ者、と右近が言っていたのを思い出す。
　あくまでも影としての生き方しかない。

「初仕事はどうだ。緊張するか」
「それはもう・・・名前と顔を覚えるのにしばらくかかりそうです」
「だろうな。頭の出来がここでわかるな」
　意地悪な笑みを浮かべる。
　同情して損した。

「しかし、ここでは声は抑えろよ。誰がみているかわからんからな」
「・・・」
　そう言われて、あたりを見回す。

　貴族たちが普段気軽に踏み込めない場所だからか、とても静かで、人の気配はないようだった。

「うわっ」

　雅朝がよそ見をしている間に、帝の手が伸びてきて、抱き寄せられた。

「声を出すな」
　荒い息が耳にかかる。

「ご公務中では・・・」
「この時を、どれほど待っておったか」
　耳を甘く噛まれて、体が熱くなる。
　しばらく抱かれていないのに、体が覚えていて、さらに奥が疼く。
「何日、お前を抱いてない」
　袖から差し込まれた手が、肌をまさぐってくる。
「あ・・・」
「色っぽい声を出すな。このまま繋がって公務をしようか」
「そんなこと、無理に・・・」
　決まってる。
　あらぬことを想像してしまい、汗が出る。

「いい具合に湿ってきたな」
「なっ・・・」

　押し除けようとするが、力強い腕が、雅朝を捉えて離さない。
　膝の上に乗せられ、腰を強く押しつけてくる。

　本当に、ここでやるつもりなのだろうか。

「まさか、ここに、右近を受け入れていないだろうな」
　菊座に指を当てて撫でながら、帝が思いがけないことを言う。
「はあ？　ち、違います」

　否定したが、かっと血が上った。

「ん？　なぜ赤くなる？　怪しいな」

　腰をうかして逃れようとするが、長い指が、生き物のように動いて、雅朝の中に入ってこようとする。

「ま・・・待って」

　人が来る。

　雅朝が押しのけるのと、帝が手を離すのが同時で勢いがついてしまい、派手な音を立てて、書状が散らばった。
　御簾から、雅朝の上半身が飛び出す。

「おおっ、近衛どの、何をしておいでか」

　仰向けに寝転んでしまった雅朝の顔を、先達が上から覗き込む。

「も、申し訳ございませぬ。転んでしまいまして・・・」

　苦笑するしかなかった。

　影の帝は、顔を扇で隠して咳き込んだ。

「お上、大事ございませぬか？」
　先達が慌てているが、帝は肩を揺らしているので、笑っているに違いない。