逆襲の王女は敵国の王妃をめざす

１章 王女、敵国へ潜入する

１ 亡国

　突如として現れた軍隊は、リア王国の王城を取り囲んだ。

　父王に呼ばれて、テオーネルラは王の部屋に走った。

　いったい何が起こったの？

　朝からただならない気配に、街全体が覆われているような重苦しさを感じていた。

　王城の中も慌ただしい。

　敵国の攻撃が始まっているようだった。

　部屋にいたのは、父王ファラ、母である王妃リリアネルラ、兄の王太子レンだ。

「テオ」
　まっすぐ王妃の胸に飛び込んだ。
　髪を優しく撫でてくれる。

　金髪の、長く艶やかな、自慢の髪だ。

「ねえ、どうして軍隊がここに？　なぜ攻めてくるのですか？　どこの国の軍隊なの？」

「テオーネルラ、落ち着いて聞くのだよ」
　父王が、肩に手を置いた。

「そなたの婚約が破棄された。軍隊は、そのヤン王国のものだ」

「なんですって！？」

　天地がひっくり返る、とはこのことを言うのだろう。
　足元がゆらぎ、落ちていくような感覚だ。

　テオーネルラには、婚約者がいた。
　ヤン王国の第二王子、リュークンだ。
　会ったことはない。
　両国の同盟を強固にするための、政略結婚だった。
　嫁ぐのも間近に迫ってきていた。

「婚約が破棄されたということは、同盟関係が終わったということだ。わかるね」

「有無を言わせぬ一方的で汚いやり口だ。リュークンめ、そんな奴だとは思わなかった。嵌はめられたとしか思えない」

　兄が拳を握り、憤慨した。

「国はどうなるのですか？」

　テオーネルラは、涙目になって父王を見る。

「もう、囲まれてしまった。ヤン王国の軍隊は強靭きょうじんだ。我が軍に敵うはずもない。数の上でもな」

「そんな！」

　ヤン王国は、リア王国とは比べ物にならないほど大きく、強い国だった。

「さあ、急いで」
　王妃が侍女のリカを呼んだ。

「逃げるのです。私たちはあとから行きますから」

　さあ、とリカに部屋を出るようにうながされた。

「これに着替えていただきます」
　リカが持っているのは、召し使いの服だ。

　部屋を出るとき、キュウ！と鳴いて、ラビがテオーネルラを胸に飛び込んできた。

　毛糸のようなもふもふの毛の丸っこい生き物。

　カルンという名前の、元は野性種だったが、ペット用に改良されて、多くの家庭で飼われるようになった動物だ。

　テオーネルラが幼い頃、おねだりして、白い毛のカルンを王室でも飼っていた。
　うさぎのように白く、ぴょんぴょん跳ねるので、ラビと名前をつけていた。
　大きさは個体によっていろいろだが、ラビはちょうど猫が丸まったほどの大きさだった。

　植物の性質も持つカルンは、水と太陽だけで生きられる。

　ラビを抱きしめて、テオーネルラは振り返った。

　嫌な予感がする。
　愛する家族の姿を目に焼けつけておかなくてはと思ったが、涙でにじんで三人の姿がぼやけてしまう。

「お父様！　お母様！　お兄様！　きっとご無事で！」
　思わず叫んだ。

　テオーネルラと入れ違いに、鎧を身に纏った将軍が部屋に入っていった。

「王様、我が軍は、全滅でございます。早くお逃げに・・・」

　将軍の悲痛な叫びが、テオーネルラの耳にも届いた。

　同時に、轟音が鳴り響く。

　大砲が放たれたのだ。

　リカにうながされて、入ったのは、召し使いの暮らす部屋だった。
　泣いている暇はない。

　無言で着替えた。

「リカ、ハサミを」

　テオーネルラは強い口調で言った。

「いかがなされるのです？」

　テオーネルラは、ハサミを受け取ると、艶やかな金髪に刃を入れた。

「姫さま！」
　リカが悲鳴をあげる。

「リカ、今から、私はテオです。召し使いのテオよ！」

　長い髪は邪魔だ。

　轟音とともに、城が揺れた。
　バラバラと天井から瓦礫が降ってきた。

　揃えている暇はなかった。

　ざんばらになった金髪を振り、テオは急いだ。

　何としても生き延びる！

　大砲が王城を壊していく。
　瓦礫が降り、崩れそうな足元に、何度も転びそうになった。

　服も髪も顔も、すぐに煤だらけになる。
　ラビもグレーになった。

　轟音はやまない。

　夢中で駆けた。
　後ろを振り返らなかった。

　王城を出た。
　城壁もあらかた壊されてしまっている。

　町もめちゃくちゃだ。
　あちこちで火の手が上がり、人々が逃げ惑う。

　兵士の姿がちらほらと見える。
　あれは敵国の兵士だ。
　見たことのない鎧を着ている。

　胸が張り裂けそうにドキドキしている。

　ふと、後ろを振り返ってみた。

　思わず足が止まる。

　ない！

　ない！　ない！

　お城が跡形もなく破壊されていた。

「わあああああっーーーー！！」

　ぷっつりと何かが途切れたようだった。

　ラビを抱いてうずくまる。

　もう一歩も動けそうになかった。

　兵士が何事かと集まってきた。

「召し使いのようだ。王城の使用人かもしれん。連れて行け」

　泣きじゃくるテオを立たせて歩かせる。

　お父様、お母様、お兄様！

　叫びそうになるのを押し殺して、泣いた。
　リカが手をつないでくれなかったら、暴れたかもしれなかった。

　兵士がラビを取り上げようとした。

「お待ちください」
　リカが、兵士に果敢にも抗議の声をあげた。
「この子は頭が少し弱いのです。カルンがないと不安で、暴れるかもしれません。取り上げないでください。お願いします」

　年上でしっかり者のリカがうまくとりなしてくれて、ラビを取られずにすんだ。

　ラビのもふもふがかろうじて、テオの神経を保たせてくれている。

　荷馬車に乗せられた。

　敵国に連行されるのだ。

　国とは、こうもあっけなく滅びるものなのか。

　大好きなリア王国がなくなってしまうなんて、想像もできなかった。

　破壊され煙があがる王城とリアの街を目に焼き付けた。

　許せない！

　テオは、ラビを抱き馬車に揺られながら誓いを立てた。

　ヤン王国に復讐を・・・。