逆襲の王女は敵国の王妃をめざす

１章 王女、敵国へ潜入する

４ 召使いの初仕事

　店の奥が住居になっており、貴族の屋敷に負けないくらいの広さと豪華さがあった。

　ヤン王国の豊かさと、ここの旦那さまの商才を表している。

　テオは、奥さまに引き渡された。

　小さい旦那さまに比べて、奥さまは背が高く、横にも大きかった。

「召使いが辞めてしまって、困っていたところなのよ。ちょうどよかったわ」

　中庭に井戸があり、レバーを上下に押して、水を汲み上げる。

　ここで、ラビを洗えると思った。

「ちょっとナタリー、手伝ってちょうだい」

　奥さまが誰かを呼んだ。

「あら、新しい、召使い？　ああよかった。召使いに逃げられてどうしようかと思っていたのよ。あんた名前は？」
　現れたのは、奥さまによく似た大きな体格の女だ。
　娘だろう。

「テオと申します」
「着替えを持ってきてあげて。これでは汚くて家にもあげられない」
「わかったわ」

　奥さまは、テオの腕を乱暴に掴んで井戸のそばまで連れて行った。

「ああ汚い。いったいどこで拾ってきたのかしら。どこの浮浪児よ」

　口調も乱暴で、居丈高なものに変わっている。
　本性を現したようだ。

「そこを動くんじゃないよ。水は貴重なんだからね。あんたに使うのはもったいないが、水で流さないと、その汚れは取れないからねえ。まったく」

　大仰に舌打ちした。

　掴まれた腕が痛い。
　どさっとほられるように乱暴に座らされた。

　レバーが押される。
　水がどっと出てきて、テオの頭に落ちてくる。

　冷たい。

　息ができないほどの水量に、思わず喘いだ。
　だが、すぐに止んだ。

「さあ、お脱ぎ。自分で洗濯するんだよ。誰も見てやしないから。早く」

　声が冷たく響く。

「持ってきたわ、お母さま。聞こえていたわよ。こんなところで着替えさせるなんて酷だわ。せめてここでなきゃ、かわいそうよ」
　ナタリーが連れて行ったのは、物置小屋だ。

「早くおし。仕事がたあんと待っているんだから」
「なんでカルンなんて持っているのかしら」
　ラビがひょいと取り上げられた。
「あ、返して！」
　思わず叫んで腕を伸ばした。

「こんなもの、持ってたら仕事にならないじゃないの。店のやつと一緒にしておくわね」
「やめて！」
　追いかけて行こうとして、足蹴にされた。

「召使いの分際で、口ごたえするんじゃないわよ」

「この子は、お仕置きが必要なようね」

　テオははっとした。

　反抗してはだめだ。
　復讐のために、私は、ここに来たのだ。
　これしきのこと、耐えなければ。

「申し訳ございません」

　耐えるのよ、テオ。

　自分で自分を励ましておさえる。
　歯を食いしばった。

「すぐに着替えます」

　考えてはだめ。
　感覚を麻痺させるのだ。

　もう、王女じゃない。

　物置小屋に入り、着替え始めた。



　召使いとしての暮らしが始まった。

　主な仕事は掃除だった。

　洗濯物は集めておく。
　業者に引き渡すのだ。

　テオのものは、自分で洗う。

　食事は専用にコックがいて、できた食事を運んでいけばよい。

　貴族のように何人も召使いがいるわけではなかった。

　店で働く人はみんな通いで、世話をするのは旦那さまの家族のみなので、一人で十分なのだ。

　けれど、慣れない仕事は覚えるのも大変で、叱られない日はない。

　どんくさいと、ひどい時には、手も足も飛んできた。

　召使いって、こんなに大変なものなのか。

　少なくとも王城では、そんなことはなかったはずだ。

　でも、使う側の人間に、使われる側の気持ちがわかるわけではない。

　あまりにものほほんと、気楽に生きてきたと思う。

　リカはどんな気持ちで仕えてくれていたのだろう。
　思い出すたびに、リカのことが気になり、寂しくなった。

　だが、泣きはしなかった。

　悲しんで、泣いている暇もないほどに、目まぐるしく、忙しい日々だったから。

　唯一ほっとできるのは、店で売られているカルンの水槽を眺めているときだけだった。
　それも、店の掃除をしながら、見るだけだったが。

「ラビ。仲間と一緒にいられてよかったね」
　考えてみれば、ラビにとっては、この方がいいのだ。

　誰かに買われないことだけを願った。

　テオを見つけて、ラビがキュウキュウ飛び跳ねている。