逆襲の王女は敵国の王妃をめざす

１章 王女、敵国へ潜入する

５ 出会い

「テオ、なにしているの？　早く手伝ってちょうだい！」

　苛立たしげなナタリーの声がする。

「はい。ただいま！」

　今日は、王城主催の舞踏会が開かれる日だった。

　奥さまとナタリーが出席することになっていた。
　この日のために用意されたドレスで着飾って王城へ行く。

　一般の人たち、それでも、有力者に限られるが、王城に入れるまたとない機会だ。

　ヤン王国は、リアよりも大きな国なので、舞踏会も規模が大きく、華やかなのだろう。
　リア王国でも、度々開かれて、楽しい時を過ごしたことを思い出す。

　もちろん、召使いのテオが行けるところではない。


　ナタリーは体が大きいので、ドレスも特注のものだった。

　豊かな胸元を大胆にあけた、鮮やかなブルーのドレスは大人っぽくて、テオが見ても美しさにうっとりしてしまう。

　テオはドレスを着慣れていたので、着せるのは、難なくできた。

「あら、うまいじゃないの」
「ありがとうございます」

「テオ、こっちもお願い」
「はい」

　奥さまのドレスは、胸元は多く開いてはいるが、すっきりとしたデザインにブラウンの落ち着いた色が上品だった。

　髪は専門の美容師に結ってもらっている。

　着飾った二人は、見違えるほど美しくなり、いつにも増して、自信に満ちている。

「第二王子、リュークンさまのお目に止まったりしないかしら」
　奥さまが、ナタリーを眺めて言った。
「そんなことはないわよ、お母さま。他国のお姫様もいらっしゃるのだから。むりむり」
　まんざらでもない口調でナタリーが笑った。

「リュークンさま・・・？」
　テオが思わず呟いた。
「今日の舞踏会は、王子のお嫁さん探しも兼ねているんですってよ」
　上機嫌なナタリーが、テオに教えてくれた。


「行ってらしゃいませ」

　華やかな場所が大好きな二人が意気揚々と、部屋を出ていく。

　舞踏会に行けなくても、二人がいないと思うだけで、屋敷の空気が軽くなり、ほっとした。

　部屋を片付けと、掃除をしておく。

　王子の花嫁選びか・・・。

　叱られることも、いじめられることもなく、貴重な束の間の休息なのに、なんで気持ちは晴れないの？

　会ったこともない人。
　誰と結婚しようが、もう、関係ない。

　と思うのだが、なぜかモヤモヤした。

　モヤモヤしてしまうのは、おそらく、自分と比べてしまうから。

　勝者と敗者の違いだ。

　みじめな自分が、余計にみじめに感じてしまう。

「なんで泣けてくるんだろう」

　悔しい。

「何を泣いているんだい？」

　不意に声をかけられて、びくっとした。

　ぼんやりして、人が近づいてきたのに気づかなかった。

　振り返ると、ナタリーの婚約者、キルクだった。
　同業の商人の息子で、婿に入ることが決まっていた。

「お嬢さまは、舞踏会に・・・」
「知ってるよ。だから来たんじゃにか。母上もいないし、こんなことは滅多にないからね」

　キルクがニヤニヤしながら近づいてくる。
「また泣かされたのかい。かわいそうに。召使いは大事にしなきゃいけないのにね。僕が優しくしてあげるからね」
「いや！」
　抱きしめにくるのを、押し退けて逃げた。

　ナタリーに会いにくるキルクの視線が、時々いやらしくまとわりつくのを感じて、ゾッとしていたのだ。

「逃げなくていい。婿に入っても、可愛がってあげるよ」
「やめてください！」

　掴まれた腕を振り解いて、なんとか店まで逃げ、外へと飛び出した。



　◇ ◇ ◇


　王子は、舞踏会に出席するために、王都に入っていた。

　だが、王城にいても落ち着かず、街に出てきた。

　もう舞踏会は始まる頃だろう。

「どちらに行かれるのです？」
　ヤリスが慌てて追いかけてくる。

　王子だと一目でわかるような衣装は着替えて、置いてきた。
　ガウンを羽織り、目立たないようにしている。

「くだらない」

　このまま帰りたいくらいだ。

　政略結婚ではなく、自分で選んでいいと言うが、兄の息のかかった姫を紹介されるに決まっている。

　何もかも兄の思い通りになるのが嫌で、出席したくない。
　父王は、もう表には出で来られなくなってはいるが、幸い奥で御療養中だった。
　会えれば、それで王都に来た甲斐もある。

　王がお隠れになれば、もう王城へなんか来たくない。

　会場では、姿の見えなくなった王子を慌てて探すだろうか。

　いいきみだ。

「どうされたのですか」
「少し風に当たりたい。王子と呼ぶなよ」
「は」

　広場に出た。

　もう夜になったが、街灯が灯され、真っ暗にはならない。


　今夜は、市民までが華やかな気分になるのか、人出も多く、にぎやかな雰囲気だった。

　誰かがこちらに向かって走ってくる。

「誰か、捕まえてくれ。召使いが逃げたんだ！」
　男の声が、走ってくる者を追いかけている。

　すぐ脇をすり抜けて行こうとする、召使いの腕を、ほとんど無意識に掴んでいた。

　鋭い視線が、突き刺すように見上げてきた。

「・・・」
　この目は、どこかで・・・。

「捕まえていただいて、ありがとうございます」
　追いかけてきた男が、荒い息をととのえながら、頭を下げてきた。

「家はどこか。また逃げるかもしれんから、送っていってやろう」

　このまま引き渡す気になれず、そう言った。

　召使いはまだ少女と言っていいほど若い。
　逸らした目が、絶望の色を帯びるのを見て、稲妻が走るように思い出していた。

　あのときの少女だ。