逆襲の王女は敵国の王妃をめざす

４章 王女、王城へ乗り込む

４ 王城へ

　テオは、高く聳える塔のような城を見上げた。

　他を圧する佇まいは、王が住む城に相応しい威厳がある。

　奇しくも舞踏会が行われる夜に潜入したことがある。

　その時とは違って、今日は堂々と入ることができる。

（リカ・・・）

　会えるだろうか。

　会えても親しく話すことはできないかもしれないが、それでも同じ屋根の下にいてくれると思うだけでも心強い。



　難なく入り口から入り、取次の者に従って王城の中に入ることができた。

　召使いの補充はよくあることらしく、拍子抜けするほどすんなりと受け入れられた。

　着替えがすむと、さっそくに仕事を覚えるために、配属先へと連れて行かれた。

　城の規模は、国力を表している。

　リアよりも、ジュートよりも、ヤン王国の城は大きくて、働く使用人も多かった。

　配属されるのは、掃除や片付けなどの、王家の人たちとは離れた雑用の係かと思っていたが違った。

　意外にも、王家の近くで働くことになった。

　そこが一番人が足りず、入れ替わりも激しく、なろうとする人が少ないところだという。

　確かに、一番緊張し、気が抜けないところだ。

　入りたての新人に務まるところではない。

　食事の世話や、お茶を淹れたりするのは、簡単なようだが、作法があり、慣れていないと難しい。

「あの・・・私には、とても無理です」
　ベテランの召使いについて歩き、説明を聞きながら、テオは思わず訴えてしまった。

「気持ちはわかるけど、とにかくやってみて。働くのは初めてではないのでしょ？」

　三十歳くらいかと思われるその女性が苦笑した。

　テオが、リアから来て、ジュートの王城で修行したことや、セド家で働いたことは隠している。
　それでも、経験はあるという触れ込みであるため、抜擢されたのだろう。

「王太子さまは姿のいい者でなければ、どんなに仕事ができてもご不快になられます。あなたなら大丈夫よ」
「・・・」
　それは、多少仕事ができなくても、美しければ許されるということか。
　喜んでいいのか、複雑な気持ちになる。

　この女性も、スラリとしていて美しかった。

　でも、自分は、背が低いし、子供っぽく見えてしまう。
　姿がいいとは言えないのではないだろうか。


（どうしよう・・・）

　食堂に入って、昼食の準備に取り掛かっている。
　美しい召使いに従って働くが、もうすでにドキドキしている。

　これでは、いきなり王太子の顔を見ることになってしまう。

　心の準備ができていない。

　王太子は、テオの顔は知らないから、正体がバレる心配はないと思うが、平常心でいられるだろうか。

　この食堂は、王太子と、王太子妃の二人が使うが、客があるときは大人数になることもあるし、天気のいい日は、ここではなく、外で食事をとることもあるようだ。

　今は二人分の準備なので、楽な方だという。

　少ない方が緊張すると思いながら、カトラリーを並べていく。

「あら、なかなか上手じゃない。手つきもいいし・・・」
「ありがとうございます」
「あなたのような子が来てくれてよかったわ」

　中に入り込むには、敵を作らないことだ。
　まずは成功したと言っていいかもしれない。

　リカはここにはいないようだった。


　王太子妃が入ってきた。

　王太子妃は、実家から連れてきた侍女が世話をするため、こちらがすることは、後片付けくらいですることはない。

（綺麗・・・）

　思わず見惚れてしまうほど美しく、ため息が漏れた。

　琥珀色の美しい髪が腰のあたりまで長く、優雅で、おっとりとした雰囲気が好もしい。

　テオは、部屋の隅に立って、見守るだけだったが、物静かなゆったりした時間が流れている。
　そこだけ、違う刻が流れているかのようだった。

　王太子を待つことなく、食事が進んでいく。

　今日の王太子は、政務がたて込んでいて、食事も遅れるらしい。

　夫である王太子が一緒でなくても、一向にかまわないようだった。
　慣れているのだろう。
　気にすることなく、侍女と話をしながら食事を楽しんでいるように見えた。

「ごちそうさま。美味しくいただきました」

　王太子妃は、食事を終えて席を立ち、辺りを見回して言葉を発した。

　皆にならってテオも頭を下げた。


　王太子が入ってきたのは、王太子妃が退室してからかなり時間が経っていた。

（これが、王太子・・・）

　凝視せず、見るともなしに目の端にとらえた。

　さすがに存在感が違う。

　王子よりもひと回りほど体が大きく、本当に兄弟なのかと思うほどに雰囲気が違った。
　髪の色も、肌の色も違う。

　確か、舞踏会で遠くから見たことがあった。

（意識しちゃだめ）

　そう自分に言い聞かせても、体が震えてしまう。

　この人が、リアを滅ぼしたのだ。

　唇を噛み締め、うつむいた。