逆襲の王女は敵国の王妃をめざす

４章 王女、王城へ乗り込む

８ 王の部屋

　テオは頼み込んで、夕食の給仕の仕事から外してもらった。

　震えが止まらないから、と訴えたのだ。

「仕方がないわね。もう少し慣れてからにしましょうか」

　と、折れてくれた。

「いろんなところを経験した方がいいし、他にも人手が足りない場所もあるから、そちらにしましょう」

　美人の召使いは、少し考えると、こちらへ、とテオを伴って歩き出した。

　ほっとした。
　そのほうが、リカを探しやすいし、王城の中を見られる。

　ところが、奥へ奥へと入っていっているようで、次第に緊張してきた。

　城の奥は、王家が暮らす場所だ。

（まさか、そんな・・・）

　連れて行かれたのは、最奥。

　新入りの召使いが入れるところではないはずだが・・・。

「このお部屋には、王様がいらっしゃいます」
「えっ？！」
　叫びそうになり、慌てて口を手で覆った。

「王様のお世話をしてもらいます。どこでもはじめは大変に感じるものよ。そんなことは、よく知っていると思うけど」

　驚いているテオの顔を見て、首をかしげて苦笑している。

　ドアをノックし、そっと開けた。

「王様はご病気でふせっておられます。眠られていることが多いので、そっと、音を立てないようにね」

　と小声で言いながら、中に入った。
　静かだ。

　中央の大きな寝台には、薄い幕が張られていて、王の姿は見えなかった。

　寝台の奥に人影があり、そちらの方へ、無言で近づいていく。

　気配に気がついた人影が振り返って、こちらに来た。

　その顔を見て、涙が出そうになった。

「リカ、この子に仕事を教えてあげて。ソフィアと言います」
「はい。かしこまりました」

　リカは、テオを見ても、顔色ひとつ変えずにうなずいている。
「あなたも、少し休んだほうがいいわ」
「ありがとうございます」
「頼んだわよ」

　それだけ言うと、テオを置いて出ていった。

　他に人はいないようだ。

　ドアが閉まり、静けさが戻ってきたところで、音もなくそっと抱き合った。

「リカ・・・こんなことろで会えるなんて・・・」
　リカにだけ届くほどの小さな声で囁いた。

「ここまで潜り込めるなんて、さすがです。さあ、ソフィア、私の言うことを聞いてもらいますからね」
　明るく笑いを含んだリカの声が震えていた。
　泣きそうになっているのだ。

「よろしくお願いします」

「洗濯物がたくさん届けられたので、畳んでください。王様は寝たきりです。お世話をするのが仕事です」
「そんな重要な仕事を、どうしてリカが？」
　テオは、さらに声をひそめた。
　指示に従って手を動かしながら訊く。
　聞きたいことはたくさんあった。

「私がリアの者だということは、知られています。ですから、王様にもしものことがあれば、私が殺したことにすればいい。罪をなすりつけるのに、丁度いいからだと思います」
「そんな・・・」
　絶句するほど恐ろしいことを、リカがさらっと口にした。
　そんな緊張感の中で過ごしているのだ。

「王様は、それほど大事にされていないようです。それどころか・・・お医者様から渡されたそれを、飲ませろと言われました」
　リカは、水の入った水差しのそばに置いてある物を示した。
　薬のようだった。

「けれど、なぜか気になって、試してみようと飲ませずに捨てていました。そうしたら、悪くなるどころか、少しずつお顔の色が良くなられて」
「では・・・」
「ええ、これには、毒が含まれているのではないかと」
「このことは、誰かに？」
「いいえ。この城に、味方はいませんから」
　リカが寂しげに笑った。

　テオは、思わずリカを抱きしめる。
「私がいるわ」

　その時、寝台の方から微かな布ずれの音と、鈴を転がす音がした。

「お呼びよ」

　リカは、寝台に近づき、幕を開ける。
「いかがなさいましたか？」
　そう問いかける声は、肉親にかけるような優しさだ。
「んんん・・・」
　王は言葉にならない声を発した。

　髪も髭も白く、痩せて、深いシワが刻まれたお顔は憔悴している。

「はい。かしこまりました」
　リカはうなずき、布団をめくって足元の方へ移動する。
　お香が焚きしめてあるためか、不快な匂いはしなかった。
　リカの看護が行き届いているのだ。

　動けないテオは、王の顔を見つめたままだ。

　王もテオを見つめている。
　その目から、涙がこぼれてきた。
「リリー・・・」

　王は母の名を呼んだ。

「わしを迎えに来てくれたのか。・・・許してくれ。どうすることもできなかったわしを・・・間もなくわしも、そっちにいく」

　テオに、母の幻を見ているのだろうか。
　母のことを知っているのだ。

　そっと近寄って、王の手を握った。

　敵だと思っていた王は、心を痛めている。

　病を重くしているのは、そのせいもあるのかもしれない。

「お迎えに来たわけではございません。あなたは生きてください。私たちの分まで。生きなければならないのです」

　リカが驚いて、テオを見た。

「恨んではおらぬのか・・・」

　うなずく代わりに、その手に口付けた。

「わかっております」

　王は、ゆっくりと息を吐き、少し、穏やかな表情になる。

「ありがとう・・・」

　わずかに微笑し、目を閉じた。

「テオさま・・・」
　リカが思わず名前を呼んでしまっている。

　テオは唇に人差し指を当てた。

「お守りしましょう。王様を」