千姫影道中〜秀頼の幽霊に取り憑かれた俺が挑む２５番勝負〜

一章 姫路編

さらば姫路

　案内されたのは東屋あずまやだった。
　遠くで監視する者の姿があるから、勝手なことはできない。

「千姫は本当に一緒に来ると思うか？」

　秀頼に声をかけた。

　千姫が一人で、いや、十兵衛も一緒だとは思うが、一介の草の言う通りに旅をするとは思えなかった。

「ありえないだろ」

「そうだな。ありえんな」

「もう、人ごとみたいに言って。何を言うのかとヒヤヒヤしたぞ」

「黙っていてすまなかった」
「江戸に行くったって、姫がついて来ないんじゃ意味ないし、その場合はどうするんだよ」

　俺の言葉は、姫が来ない前提になっている。

「来ないときは・・・どうするかな」

「大坂に帰る？」
「そんなことはしない。ずっと三郎のそばにいようか。好きなところに行け」
「はあ？　それはちょっと・・・」
　苦笑いが漏れた。
　遠慮願いたい。

「お千なら、心配ない」
　キッパリと言い切る。

「ここで舐めた辛酸が、さらにお千を強くしたはずだ」

　秀頼の横顔が、その辛さをなぞるように陰った。



　十兵衛が来る。

「男山で待てと、姫が仰せだ」

　と、俺の刀を差し出した。

「これがないと寂しいだろうから返しておく。川の向こうだ。すぐにわかる」

　城の外、天守とは反対の方角だ。

　その示した手を俺に伸ばして胸倉を掴んだ。

「妙な真似をすれば、即斬るからな」

　脅すように睨んできたが、殺気はなかった。

　行け、と突き放す。

　後ろの秀頼に目をやり、何か言いたそうだったが、そのまま足早に戻っていった。



　広場は迎えの行列が到着したためにごった返し、出ていく俺を咎める者もいなかった。

「これ、登るの？」

　男山の入り口、石段が目の前に伸びている。

「千姫、これ、登ってくるのか？」

　登り切ると、絶景が待っていた。

「すっげえ」

　勇壮な白亜の城と、姫路の町が一望できる。

　寝そべって休みながら待つことにした。

　どれくらい刻が経ったのか、人の近づく気配で目が覚めた。
　いつの間にか眠ってしまっていた。

「これは、絶景じゃのう」

　女の声がする。

　旅装の女が感嘆の声を漏らした。

「千姫？」

　まじか。

　本当に来たのか。

　後ろを振り返ると、十兵衛が立っていた。

　間違いないようだ。

　豪華な打ち掛けを脱ぎ捨てて、武家の妻が旅をするような軽装に着替えている。

「小さい姫は大丈夫だったのですか」

　千姫の娘は、母親がいないことで騒いだりしないのかという意味だ。
「乳母が一緒ゆえ、大事ない。よう言い聞かせてある。母さまも後からすぐに追いかけるゆえ、騒いではならぬと。賢く、聞き分けの良い子じゃ。昔の妾にそっくりじゃ。妾もあの年頃に親元を離れて豊臣家に輿入れした」

　城に目を止めながら笑った。

　座るのにちょうどいい石に腰掛け、おもむろにキセルを取り出す。

　一服つけるようだ。

　火は十兵衛が差し出した。

　吸い付けて煙を吐く。

「見納めじゃのう」

　うっとりと目を細めて、十年を振り返っているのか。

　そう言ったきり、長い間、黙って煙を燻らせていた。

「さらばじゃ、姫路」