無人島転生 〜素材チートで開拓してたら、村どころか王国ができそうです〜

６９ 新種の作物

　村の農地拡大計画が進行している。

　こう聞くと、「おお、それは良いことだ」と頷く者もいるだろう。しかし、実際にやるのは簡単な話ではない。なにせここは異世界であり、俺が知っている常識など何の役にも立たないのである。

　そもそも、異世界の土は気まぐれすぎる。ある場所では栄養たっぷりの黒土が広がっているかと思えば、少し離れた場所では紫色に光る砂が舞い、さらに進めば地面が脈打っていることすらある。農業において「土壌の安定」は重要な要素のはずだが、この世界の土はどうにも落ち着きがない。

　さらに、俺たちが持ち込んだ作物もまた気難しい。現代農業の知識を総動員し、畑を整え、種を蒔いたのだが、発芽はするものの、そこからまったく成長しない。水をやっても、肥料を混ぜても、一向に伸びる気配がない。

　「うーん、ダメだな」

　俺は腕を組み、畑の前で唸った。

　「ダメなの？」

　リュナが心配そうに耳をぴくりと動かす。彼女はもともと六本足ウサギの進化個体だったが、今や完全に人の姿をしており、言葉も話せるし、道具も使える。だが、根本的な思考はやはり獣人のそれで、「食べられるものが少ない＝危機」というシンプルな判断基準を持っている。

　「ダメだ。土のせいか、作物のせいか……とにかく、まともに育たない」

　「うーん、それは困るね」

　リュナは尻尾を揺らしながら、足元の土をぽふぽふと踏む。そして、不意にぽつりと呟いた。

　「じゃあ……土がダメなら、育つやつを探せばいいんじゃない？」

　――なるほど。

　俺はハッとした。確かに、普通の作物が育たないならば、育つ作物を探せばいい。それが異世界流の適応というものだろう。

　「よし、それじゃあ村の周辺を探索して、何か使えそうな植物を探そう」

　「了解」

　フィオナが静かに頷く。

　こうして、俺たちは新種の作物を探すために、村の近くの森を調査することになった。

　そして――俺たちは見つけたのだ。

　「……なんだこれ？」

　地面に広がる奇妙な植物を発見したとき、俺は思わず声を上げた。

　「根っこ……？」

　俺たちの目の前には、一面に広がる根のような植物があった。普通、植物の根は土の中に隠れているものだが、こいつは堂々と地表を這い回り、まるで大地そのものを支配しようとしているかのようだった。

　「これは……動いている？」

　リュナが不思議そうに呟く。

　俺たちは試しに根を掘り返してみた。すると、驚くべきことが判明した。

　「おい、こいつ、どこまで伸びてるんだ？」

　掘っても掘っても、根は続いている。どこまでも伸び、まるで地中全体を覆っているかのようだった。

　「これは……水を求めて広がっているのか？」

　フィオナが冷静に分析する。

　「この根は、乾燥した場所ではほとんど見かけないが、湿った土地では異様に繁殖している。つまり、水がある場所へ向かって伸びているのだろう」

　俺はハッとした。

　そうか、こいつは自分で根を広げ、地下から養分を吸収するタイプの作物なのかもしれない。つまり――これを畑に導入すれば、勝手に水を求めて成長してくれるのではないか？

　「……試してみる価値はあるな」

　俺たちはさっそく、この根を少しだけ村の畑に移植してみることにした。

　そして、数日後――

　「……なんだこれ」

　俺は驚愕した。

　根が、動いている。

　村の畑に植えた根は、まるで意思を持っているかのように伸び、土の中を這い回り、水場へと向かっているのがはっきりと分かる。まるで生き物のように、自ら水を求め、広がっているのだ。

　「これはすごいな」

　フィオナも珍しく感心している。

　「でも、食べられるの？」

　リュナが興味津々といった様子で、根の一部をちぎって口に入れようとした。

　「おい待て、それは危険かもしれない」

　俺が止めたが、すでに彼女はもぐもぐと噛んでいた。

　「……ほんのり甘い」

　リュナは満足げに尻尾を揺らす。

　俺たちはこの植物を「地走り根（じばしりね）」と名付けることにした。地面を走るように広がり、勝手に養分を吸収してくれるのだから、まさに理想的な作物と言える。

　さらに、この根の一部を焼いてみると――

　「うまい！」

　表面はパリッと香ばしく、中はほくほくと甘みがある。まるでサツマイモのような味わいだった。

　「これなら主食になりそうだな」

　「保存もできるし、加工もしやすい。悪くない」

　こうして俺たちは、異世界特有の「根を自ら広げる作物」を発見し、村の食糧事情を大きく改善することに成功したのだった。

　――だが、ここで一つ問題が発生した。

　「なあ、こいつ……広がりすぎてないか？」

　最初は畑にだけ植えていたはずの地走り根が、気がつけば村の至るところに伸び始めていた。井戸のそば、倉庫の下、家の裏手……どこを掘っても、この根が顔を出すのだ。

　「ふむ、繁殖力が強すぎるのかもしれないな」

　フィオナは冷静に分析する。

　「このまま放っておくと、村全体が根に覆われるぞ」

　「……いや、それは困る」

　異世界農業は、やはり一筋縄ではいかないらしい。

　こうして俺たちは、地走り根の制御方法を探るべく、新たな試行錯誤を始めることになったのだった。