無人島転生 〜素材チートで開拓してたら、村どころか王国ができそうです〜

７３ 発酵石

　異世界において、「燃料の確保」というものは決して軽視できる問題ではない。
　火がなければ食事も作れず、鉄も鍛えられず、寒い夜を耐え抜くこともできない。つまり、燃料の枯渇は文明の衰退を意味するのだ。

　――なのに、である。

　「薪が足りない」

　俺は資材庫の前で腕を組みながら、目の前の現実を睨みつけた。積み上げられていたはずの薪の山が、見るも無残な状態になっている。

　「おかしいな。ついこの間まで余裕があったはずなんだが……」

　「寒いから、いっぱい使ったんじゃない？」

　ルナ（ウサギ獣人少女）がぴょんと跳ねながら言う。

　「ルナたちの毛はもふもふだからいいけど、あなたたち人間は毛皮が薄いもんね！」

　「そういう問題じゃないんだがな……」

　薪が減った理由は単純だった。冬が近づき、村の人口も増えたことで、消費量が予想を超えてしまったのだ。暖房だけでなく、鍛冶の炉や調理にも使うため、薪の確保は急務となっていた。

　「薪がなければ、別の燃料を探すしかないな」

　俺はそう呟いたものの、代替燃料なんて簡単に見つかるものではない。異世界には不思議な素材が多いが、「手軽に燃えて、かつ長持ちするもの」となると限られる。

　「うーん、何かないかな……」

　その時だった。

　「くさっ！」

　ルナが耳をピンと立てて、思いっきり顔をしかめた。

　「え、何か臭うのか？」

　俺も鼻をひくつかせた。すると、確かに妙な臭いが漂っている。

　「なんか、こう……発酵した果実と、泥と、なにかを煮詰めたような……」

　「それ、つまり『くそ』じゃない？」

　ルナがばっさり言い放つ。

　――言われてみれば、この臭い、どこかで嗅いだことがある。

　俺は怪しい臭いの元をたどり、村の裏手の草原へと向かった。そして、そこで目にしたものに、言葉を失った。

　「……なんだこりゃ」

　そこには、異様な光を放つ魔獣の糞が、大量に転がっていた。

　「ふむ、珍しいな」

　後ろから低い声が聞こえる。振り向くと、獣人の鍛冶師が腕を組みながら、俺と同じようにその糞を見つめていた。

　「珍しい、って……ただの糞じゃないか？」

　「違うな」

　獣人の鍛冶師は無造作にその糞のひとかけらを拾い上げた。そして、指で軽く弾く。

　ポッ、と淡い光が灯る。

　「おいおい、光ったぞ？」

　「そうだ。こいつはただの糞じゃない。『発酵石』と呼ばれる代物だ」

　「発酵……石？」

　俺は眉をひそめた。糞のくせに「石」とはどういうことだ？

　獣人の鍛冶師は落ち着いた口調で説明を始めた。

　「特定の魔獣の糞は、時間が経つと発酵し、内部の魔素と反応することで固形化し、熱を発するようになる。これを燃料として使えば、薪よりも長時間燃え、しかも火力も安定する」

　「……なんでそんなこと知ってるんだ」

　「昔、戦場で薪が足りなくなった時、仕方なくこれを使ったことがある」

　――戦場というのは、つくづく想像を絶する環境らしい。

　だが、燃料として使えるなら、これは貴重な資源だ。薪不足の問題を一気に解決できる可能性がある。

　「試してみるか」

　俺は発酵石をひとつ拾い上げ、鍛冶場へと向かった。

　鍛冶場の炉に発酵石をくべると、じわりと熱を発し始めた。
　しかも、炎の色が通常の薪と違い、青白くゆらめいている。

　「おお、思った以上に火力があるな」

　俺は驚きながら、炎の様子を見つめた。これなら薪の代わりに十分使えそうだ。

　「ふむ、鍛冶にも使えるかもしれんな」

　獣人の鍛冶師も興味深げに頷いている。

　「じゃあ、これで燃料問題は解決ってこと？」

　ルナがぴょんと炉の前に寄ってくる。

　「まあな。だが、問題もある」

　俺は渋い顔で発酵石を指差した。

　「なんといっても……臭い」

　そう、発酵石の最大の欠点は、その強烈な臭いだった。燃やすと煙は少ないが、なんとも言えない独特の発酵臭が漂うのだ。

　「これは……村で使うには厳しいか？」

　「いや、方法はある」

　獣人の鍛冶師が、土を手に取りながら言った。

　「発酵石を土と混ぜて乾燥させれば、臭いを抑えつつ、燃料としての性質を維持できる。これをやれば、薪の代わりに十分実用化できるはずだ」

　俺は頷き、さっそく改良を始めた。

　数日後――

　乾燥処理を施した発酵石は、薪と遜色ないレベルまで臭いを抑えられた。火力も安定し、長時間燃える。

　こうして、魔獣の糞から生まれた新たな燃料「発酵石燃料」が、俺たちの村の生活を支えることになったのだった。

　「でも、結局うんこだよね」

　ルナがぽつりと呟く。

　「……まあ、そうだな」

　俺は苦笑しながら、新たな燃料の炎を眺めた。

　異世界というのは、つくづく奇妙な発見に満ちている。