大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

先の先・Ⅱ

　藤一郎も退かずに前へと出た。
　しかも、化け物よりさらに低く、ほとんど地面に身を投げ出すような体勢で前に飛んだ。
　予想外の動きに、化け物は藤一郎を見失った。
　その化け物の下に潜り込む形で、藤一郎は身を捻り、仰向けとなった。

　藤一郎が下。
　化け物が上。
　地べたでもつれるように二人が交差した。

　ひいやあぁぁあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！
　もつれ合ったのは一瞬である。
　甲高く叫んだ化け物が、垂直に飛び跳ねたのだ。
　驚くほど高く飛ぶ。

　着地すると、身をひるがえし、土塀を一気に駆けあがると、屋敷の外へと逃げ出した。
　土塀を蹴り、藍色の空に浮かび上がった化け物のシルエットは、腰から生えた尻尾に加え、腹からも長い尻尾を生やしていた。

　ひいやゃ！　
　ひいややや！　
　あひいいいいいやあぁぁぁぁぁぁ！
　狂ったような声が遠ざかって行く。

　「あなたッ！」
　「旦那様ッ！」
　庭に仰向けに倒れた藤一郎の元に、妻と下男が駆け寄って来た。

　「くくくくくく。
　柔らかい腹部を、下から思う存分に切り裂いてやったわ」
　藤一郎は笑みを浮かべて、そう言ったが、その顔は紫色に染まり、目の焦点が合っていなかった。
すでに太刀を落としている。

　「あれは、死んだのか……」
　そこまで言った藤一郎は、ぶくぶくと血に染まった泡を口からこぼし始めた。
　「早く、早く、医者を！」
　藤一郎の妻に命じられ、下男は泣き出しそうな顔で屋敷を飛び出していった。

　　★★★

　「医者が駆けつけた時、すでに杉原様は、亡くなられていたとのことです」
　「なかなか凄まじい話であるな」
　薄暗い座敷から届く玄白の声は、やや強張っているように聞こえた。

　「その化け物は？」
　「朝、不忍池の岸辺で息絶えているところを駕籠かきが見つけ、驚いて番所に届けたということでございます」
　研水が答える。
　「その死体が、奉行所に運ばれたと言うことか」
　「はい」

　「研水。麹町の屋敷に出た化け物と不忍池で息絶えていた化け物が、同一の個体と証明できるものはあったのか？」
　玄白の言葉に、研水は嬉しくなった。
　老い、臥せていようとも、さすがは学問に生涯を捧げた師である。
　
　このような化け物が、二匹も同時に現れることはあるまい。
　そういう根拠のない思い込みをしない。
　逆に、一匹現れたのなら、二匹、三匹といるのではないかと疑う考え方をするのだ。
　
　「はい」と答え、研水は説明を始めた。
　「まず、杉原様が斬りつけたという傷が、右目にありました。
　さらに、腹部を深く切り裂かれ、腹腔から腸を溢れさせておりました。
　下男が見たという、逃げる化け物の腹から出ていた二本目の尻尾というのは、切り出された腸であったのでしょう」

　研水は続けた。
　「また、尻尾の先の棘には、布切れが引っ掛かっていたそうです。
　これは、杉原様のお召しになっていた、着流しの破れと一致したそうです」

　「……その死体は、今も奉行所にあるのか」
　「いえ、祟りを恐れ、今朝早く、真言宗の僧侶に供養をさせたうえで、真蔵院の境内に埋葬するとのことでした。
景山様は、埋めてしまう前に、一体、いかなる動物なのか、それとも、真に鵺なのかを知りたいと、私に見せてくださったのです」

　「……研水。
　その化け物を鵺とみたか？」
　「いえ、鵺ではないと」
　研水が答える。

　「そちが訪ねてきたわけが分かったわ」
　玄白が頷いた。