大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

法力

　「佐竹様」
　そこに、同心の後藤平馬が現れた。
　景山が、人面鳥退治の後始末を頼んだ同僚である。

　身の丈五尺八寸（約175㎝）。
　当時で言えば、高身長である。
　肉付きは薄くは無いのだが、手足が長いため、ひょろりとして見える。
　景山と同じく、二十七歳であった。
　
　後藤は、佐竹に命じられ、一人の老僧を連れてきていた。
　眉は白く、しわが深い。
　天台宗の僧侶であった。

　現代の浅草寺は、聖観音宗の総本山である。
　しかし、このころの浅草寺は、天台宗の寺院のひとつであった。
　
　「拙僧の協力が必要と聞きましたが」
　佐竹に問う老僧の顔は、恐怖に硬くなっていた。
　同心や捕り方たちに囲まれているとは言え、すぐ近くに怪物が伏せているのだ。
　
　「御坊に確認して頂きたいことがある。
　みな、あれは麒麟だと騒いでいるが、どうなのだ？
　本当に、あの生き物は、麒麟であるのか？」
　佐竹が、老僧に言った。

　当時、神仏を敬い、祟りを恐れることは、ごく当たり前のことであった。
　麒麟ならば、神聖な霊獣である。
　殺せば、祟るかも知れない。
　ぬえのような妖怪、人面鳥のような化け物とは違う。
　霊獣を殺せと言われても、岡っ引きや手下はもちろん、同心でさえも躊躇するであろう。

　佐竹と僧侶のやり取りを見ていた景山は、麒麟では無いと確信していた。
　本堂前にいる化け物には、角が無い。
　龍のような頭ではない。
　体にウロコが無い。
　伝え聞いたことのある麒麟の特徴が無いのだ。

　逆に、鷲の頭部。
　巨大な猫のような体。
　背中の翼。
　猛禽類の脚に似た前肢など、玄白に見せられた禽獣人譜にあった、ぐりふぉむの絵図にそっくりであった。
　
　宝蔵門の柱の陰から、本堂の前に寝そべる魔獣を盗み見ていた老僧が、身を引き戻すと、佐竹に視線を向けた。
　「あれは、麒麟などではありませぬ。
　妖物でございます。
　早よう、寺より追い出してくださいませ」

　老僧のすがるような目に対して、佐竹が問い返した。
　「念のために聞くが、御坊の力によって、あれを調伏することは出来ぬのか？
　こう、何と言うか、護摩を焚いたり、念仏を唱えたりで」
　
　佐竹の言葉に驚き、白眉の下で、老僧の目が丸くなった。
　目を丸くしたまま、首を横に振る。

　「そうか……」
　一瞬、落胆した様子をみせた佐竹は、目をきつく閉じ、そして、ゆっくりと開いた。
　開いた時には、覚悟を決めた顔になっていた。