【第二部完結】クリムゾン・コート・クルセイドー紅黒の翼ー

第四章 A Night For The Knives

刃夜―④―

「サキが、白光事件の生存者というのは知っている？」

「生存者というのは聞いたが、深くは聞いていない。関わっていたとは言っていたが、どれほどだ？」

　サミュエルに疑問にロックがうろ覚えながら、答えた。

　サミュエルに促されて、シャロンが電子情報端末を目の前に置く。

　液晶画面に映る日本人の男女をサミュエルが示した。

「厳密に言うと、関わっていたのは彼女の両親の方が、ね。カワカミ博士……夫婦ともどもAI研究、特に“2045年問題“の研究と克服に力を入れていた」

　示された端末に表示される情報は、技術的特異点《シンギュラリティ》の克服方法としての一つの提案だった。

　人工知能の問題として、深層学習ディープ・ラーニングの汚染が挙げられる。

　最近、人工知能によるSNSの応答の結果が、“人権思想の否定“と“人類史上最悪の独裁者の礼賛“だったというのは有名な話だろう。

　また、欧米の開発者中心で電脳空間が作られた為、祖母と検索したら白人しか現れなかった事例と枚挙に暇がない。

　それらを予言していたカワカミ博士は、こういった。

『機械はあくまで機械でしかなく、使う側によれば、益にも厄にもなる』

　AIも人間と共に学ぶ存在にするため、AIの蓄積された学習データと人間の意識を常に同期させる。

　その同期で更新させたデータを、ビッグデータにして保管。

　そうすれば、誤った判断をさせず、知識を更新し常に人間を学びながら、AIも使いこなせるとした。

「その手段として、“リア・ファイル“。ムーアの法則の限界でもある、熱の発生による半導体の発展の妨げもなくなる」

　ロックは一息ついて、珈琲コーヒーを一口含む。

「同時に、熱力エネルギー伝達にも役に立つから、発電や環境問題の解決にも繋がるわ」

　何時の間にか、ジェニーがフィリップから受け取った珈琲コーヒーを飲みながら、ロックの考えを引き継いだ。

「そのエネルギー開発の実験に、サキの両親が関わっていた。日本政府肝いりの実験でもあったけど、事故に続けて、翌年の震災もあって色々混乱しているって話よね？」

「日本の運動家によって現政権批判のために、悲劇のヒロインに担ぎ上げられそうになったかと思えば、国益主義者の日本復興の象徴にもされかけたらしい。周囲もその被害を受けた。しかも、“ヒロシマ“を引き合いに出される始末だ。事態の推移を重く見た政府が、”ワールド・シェパード社”へ秘密裏に、カワカミ博士の親類や関係者を近隣の自治体に避難させた。サキと友人も例外じゃない」

　ジェニーに話題を振られたフィリップは、鍛えられて隆起した黒い両腕を組みながら、溜息を口から吐きだした。

　少数派マイナリティ―の置かれている現状に良い思いをしないのは、フィリップも同じだ。

　圧力を加えようとする者への反抗の為に、出自で英雄視される。

　当事者ではなく、“神輿みこし“として担がれることしか選択肢を与えられない。

　断れば、圧力を加えるものとは違う理由――正義に反するものとして――で攻撃される。

　ロックの二つ名、“深紅の外套の守護者クリムゾン・コート・クルセイド“も欧州解放と同じ奇跡を起こすとも持て囃はやされている。

　だが、“ウィッカー・マン“と肉弾戦で戦える存在を社会は何処まで、受け入れられるのか。

　サキも、安い倫理観の餌食となるのか。

「兄さん、サキのことは気にしない方が良いよ」

　ロックは、サミュエルに言われ、意識を戻した。

「サキの境遇と僕たちのそれは似ている……けど、それだけだよ？」

　クリームやマシュマロで溶けた、ココアをサミュエルは飲み干して言う。

「それでも、アイツは――」

　珈琲コーヒーの苦味も噛み締めながらも、ロックは口を開けた。

「今度は誰の代わり？　僕たちの妹のレナ……それとも、サロメがレナに似せて作らせたファン？」

　サミュエルの止まぬ追撃に、ロックは口から出た反論を押しとどめる。

　返せず、弟の一言に言葉を無くしたのは、ロックがどこかでそう考えていることを自覚していたからだ。

　ロックは、弟のサミュエル、妹のレナ、両親、そして何回かやって来る親戚や、近所の年上の幼馴染のジェニーと変わらない日常を、バンクーバーで過ごすことに疑いは無かった。

　しかし、”ウィッカー・マン”が出現してから、全てが変貌した。

「サミュエル。その言い訳はしない。だが、今までの生活、全てが仕組まれていた。仕組まれていたことを知っていた”ブライトン・ロック社”は、サロメ達“ホステル“も防ぐことが出来た筈だ。”ブライトン・ロック社”も、全て見ていただけで、目の前の親父やお袋を死なせた。レナは、今も生きているのか……分からない」

　最後の一口を、ロックは飲んで、

「“ホステル“に、”ワールド・シェパード社”……”ブライトン・ロック社”。全てを知る立場で、幸せに暮らしていた奴らの生活を破壊しておいて、生き残った奴らに“一つの道“しかないように見せ、そいつらを引き込む。俺たちの世界には考えられない力を示す。それに魅せられると、人間ではなくなる」

　”ウィッカー・マン”の白銀の皮膚に映し出された、炎を背に笑う男。

　ロックの帰るべきバンクーバーの風景は、“UNTOLD“に魅入られた者達の傲慢さで灰に消えた。

　その怒りを胸に、常に思い出すのは、最後に遺したファンの言葉。

『あなたという人間の物語は、終わらせない。私は命をあなたに繋げたい……誰の為でもない、あなた自身が、この世界で生きて欲しいから』

　口を乾かせながらロックは、

「“深紅の外套の守護者クリムゾン・コート・クルセイド“……そんなもんじゃない。一人殺しても楽になる訳が無い。むしろ、“リア・ファイル“の力は、命を粗末に扱わせる魔力がある。“命熱波アナーシュト・ベハ”使い、”ウィッカー・マン”に”UNTOLD”……それに、サキを縛らせたくないだけだ」

「サキは『縛られたくない！』って、そう言ったの？」

　サミュエルの乾いた言葉が、問いかける。

　双子の証である、青い湖面の眼が、ロックの噛み締める顔を冷徹に映した。

「叫びたいんだ。でも、言えない程疲弊ひへいしている。リリスや周囲がアイツを神輿……最悪、生贄いけにえにしようとする奴らが周りにいるからな」

　ファンの託したロックへの遺言。

　彼女は、その中に“自身の名前と願いを含めなった“。

　自分が生きる為に、命はあること。

　だから、“私は生きたい“。

　ファンは単純に口にすることすら、許さなかった。

――それが、分からないのに戦うのは、自殺と同じだ。誰かに使われて、それで終わりだ。

「だから、サキは人間だ……人間として死なせる。リリスやサロメ……”ブライトン・ロック社”も含めて、周りの好き勝手にはさせない」

　ロックは、サミュエルに向けて、重く口を開く。

「例え、サキを人間として生かす手段が“死体“……でも？　いつも通り、受け入れないという丁寧な説明をありがとうね、兄さん」

　ロックの目の前で、サミュエルは盛大に溜息を吐き、情報通信端末タブレットを手元に戻した。

　その様子を傍で見ていた、フィリップがサミュエルから情報通信端末タブレットを回収する。

　区画の違う受信局に基づいて、契約会社も選定。

　当然、端末もその都度、新しいものを用意する。

　用途ごとに道具を整えるという基本を行うことで、“望楼ヴェルヴェデーレ“は身元が明らかになることを防いでいた。

　同時に、今使っていた端末は別途保管し、その後手順に従って破壊する。

　ロックは、自身の携帯通信端末スマートフォンに転送された資料をブルースとエリザベスにも送信した。

「ロック、サキちゃんって女の子に首ったけなんだ……」

　ジェニーの一言を聞いたシャロンは、サミュエルに抱き着く。

　弟の右腕にしがみ付いた彼女は、左目の下を左手で伸ばし、舌を突き出す。

　サミュエルと一緒になる為に、ロックをサキへ宛がうつもりなのだろうか。

　取り敢えず、抗議として鋭い視線を返しておいた。

　シャロンと言う少女は、ある理由からサミュエルと一緒に行動をしている。

　しかし、彼との接し方は、人から見れば恋仲に見えるが、実際は彼女の一方通行だ。

　好意を向けられている当の本人に聞いても、彼女への思いは大抵はぐらかされる。

　“恋は盲目“と言う慣用句からすれば、ロックはシャロンの視界に入らない筈だ。

　しかしロックは、最近、自分の立ち位置を自覚し始めた。

　例えば、馬の後ろ脚が綺麗に入る場所では、と。

「いや……ジェニー。違うだろ。文脈読め、便所紙……の製作者」

「人は見たいものしか見ないから……カエサル曰く。まあ、書くのは勘弁してあげるけど、取り敢えず、あなたの都合関係なしに会わせなさい。二人でいるところ見かけたら、積極的に声を掛けるから」

　恋仲を既定路線に、私的空間の侵食も辞さない醜聞記者根性を、幼馴染の女性は隠そうともしなかった。

　ロックは抗議の声を上げようとしたが、それを呑み込む。

　周囲は、それを囃し立てる真似をしない。

　サミュエル、シャロンの二人が、ロックの眼差しの変貌に気付いたからだ。

　カウンターを挟むフィリップとジェニーの息を呑む音が、響く。

「恋する者の邪魔をする奴は、馬の後ろ脚……の雰囲気の様ですね」

　象牙色の眼と石榴色の唇の女――サロメの、ふざける様な陽気な声に反して、周囲の空気が敵意で引き締まる。

　彼女の羊の角と、上半身の前面を隠した、ほぼ全裸の容姿も目を引いた。

　しかし、ロックが一際目を引いたのは、彼女の隣の人影だった。

　象牙色の眼の隣に立つ男の血の様な紅い目は、肥沃な河を席巻した王国を死に追いやった嵐を連想させる。

　首なし騎士の割れた胴体から出た短髪の偉丈夫の名。

　ロックの口から、無意識にそれが漏れた。

「アンティパス……」

　アンティパスは、ロックの呟きに沈黙を守る。

　だが、彼の右手にある槌の様な穂先の大剣の鈍い煌きらめき。

　それが、言葉の代わりにロックへの敵意を表している様だった。