桜の花びらは、いつ散ってくれるのだろうか。

15. 自虐

　涙が乾き始めた頃、桜井が教室に戻ると、クラスメイトの一人が話しかけてきた。

「お前、最低だよな。自覚あんの？」

　桜井が黙っていると、その男子はケタケタと嫌な笑いを浮かべた。

「こいつ、自覚ねえってよ！ 実はサイコパスだったりして！」
　そう言うと、取り巻きの男子が一斉に笑い始めた。
「お前ってさ、体育サボってたし、前々から目につく奴だったけど、もっとひでー奴だったとは思わなかったわ。まじでキモすぎる」

　そう言うと、男は桜井のネクタイをグイっと引っ張った。

「あーあ。きっと高山さんとやらはショックだったんだろうなあ。こんな男に、彼氏を寝取られたんだから！ ……いじめられても、文句は言えねえよな？」

　男は勝ちを確信したように、にやりと笑う。桜井は何も言えず、ただ黙って俯いた。

　それから、桜井へのいじめが始まった。
　朝、桜井が下駄箱を開けると、上履きが無くなっていた。仕方がないので靴下のまま教室に向かうと、教室のごみ箱に、桜井の上履きが捨てられていた。
　桜井は上履きを取り出して、自分の机に向かう。すると、机の中にごみが入っていることに気付いた。
　パンの袋やら、チョークの粉やらで机の中が詰まっている。
　仕方なく、ごみ箱を取って、ごみを一つ一つ捨てた。そして、雑巾を濡らし、チョークの粉やパンくずのような細かいごみをふき取った。
　その様子を、後から来たクラスメイトは笑ったり、訝しげに見たりしていた。
　昼休み、桜井は逃げるように席を立ち、空き教室へと向かう。空き教室のドアを開けるが、広瀬は来ていなかった。
　桜井はどっと疲れ、椅子にへたり込むように座った。
　食欲が湧かず、弁当を食べる気にもならない。
　すると、教室のドアが開き、広瀬が入ってきた。広瀬の顔を見た瞬間、桜井は凍り付いた。
　広瀬の口の端には、小さく切られた絆創膏が張られていた。

「どうしたの、それ……」
「殴られた」

　淡々と話す広瀬だったが、よく見ると、頬もやや赤みがさしていた。

「なんで……」
「俺たちの動画がクラスで回っていたらしい」

　まさか、広瀬は自分のせいで殴られたのか。
　桜井の顔がみるみる蒼白くなった。

「僕のせいだ。僕が、あんなことを言ったから」

　広瀬は無表情のまま、静かに桜井を見つめていた。

「別に、お前のせいじゃないだろ」
「でも、僕があんなことを言わなかったら、広瀬くんは殴られなかった」
「それを気にしてどうなるんだ？ どうにもならないだろ」
「でも……！」

　広瀬は溜息をつき、桜井の隣に座った。

「別に痛くないし、平気だ」

　痛くなくても、殴られてしまったのは僕のせいだ。
　僕のせいで、広瀬もいじめられてしまった。
　桜井は無性に悲しくなり、ただ俯くことしかできなかった。
　広瀬は袋からパンを取り出して、小さな口で頬張った。平気そうにしている広瀬を見ても、弁当を食べる気は全く起きなかった。

　放課後、桜井が教室を出ようとすると、秋山が教室の前に立っていた。

「やあ。今日の部活なんだけどね……」
「すみません。帰ります」
「桜井くん……？」

　桜井は制止しようとする秋山を無視して、足早にその場を去った。
　今、誰とも話す気は起きなかった。話したところで、どうにかなる問題ではない。
　自分のしたことを考えれば、責められるのは当然のことだ。
　例え秋山だろうと、先生だろうと、相談しても助けてはくれない。こうなったのは、全て自業自得なのだから。
　涙をぐっとこらえ、桜井は家の鍵を開ける。家にはもちろん誰もいない。今の桜井には、それがひどく心地良い。
　桜井は糸が切れたように、ベッドに飛び込んだ。
　力が抜け、堪えていた涙があふれてくる。
　駄目だ。泣いてはいけない。
　泣く資格も、道理もないじゃないか。

「ふっ、うぅ……」

　口から嗚咽が漏れる。桜井はベッドシーツを強く握りしめた。
　喉が締まり、深く息が吸えない。
　それでも、桜井は涙を堪えた。
　泣いたところで、どうせ誰も助けてはくれない。全ては自分が招いたこと。
　自分がいじめを受けたことも、広瀬が殴られたのも、全部、自分が悪いんだ。僕のせいだ。
　あの時、口走って告白なんてしてしまったから。そうしなかったら、広瀬を巻き込むことはなかったのに。

「っ……」

　桜井はただじっと、行き場のない悲しみと後悔が静まるのを待った。