桜の花びらは、いつ散ってくれるのだろうか。

22. 受容

　その後、広瀬が保健室に行ったことで、秋山の言う通り、いじめの件が学校中に発覚した。
　そのことを受けて、桜井のクラスでも、いじめに対するアンケートが行われることになった。桜井はアンケート用紙に、自身のいじめについて書いた。経緯も、自分がされたことも、自分の想いも、全て吐き出した。
　そして桜井は放課後、担任の先生に呼ばれ、誰もいない理科準備室へと訪れた。
　担任は深刻そうな顔で、「座って」と桜井を椅子に座らせた。

「早速だけど、いじめの件について話そう。単刀直入に聞くけど、君が書いた内容は本当のことか？」

「はい」と桜井は静かに頷いた。
　すると先生は「そうか……」と言って、眉を顰めた。

「……正直、信じられないが、何か証拠はあるのかい？」
「高山さんの葬式の日、僕が広瀬くんに告白した動画があります。その動画がクラスで拡散されているか分かりませんが、少なくとも、高山さんの親友である山岸さんは、その動画を持っています」

　淡々と説明する桜井に、先生は目を丸くした。そして「……その、言っていいのか分からないけれど」と前置きして、桜井を見つめた。

「いじめ、辛くないの？ どうも、君の様子から、そうも見えないんだけども……」

　桜井は、自分でも妙に冷静だと感じた。自分の中のあらゆる葛藤が消え、心の余裕が生まれたからだろうか。

「もちろん、辛いです。でも、自分のしたことを考えれば、当然のことですから」

　さらりと言いのける桜井に、先生は唖然とした。

　いじめの原因は自業自得。その事実に、もう苦しみも後悔もなかった。

「それは、つまり、いじめを受け入れている、と？」
「はい。その通りです」

　桜井がそう言うと、先生は肩を小刻みに震わせながら、苦い顔をした。

「それは、違うと思う」

　先生は真剣な眼差しで桜井を見た。

「いじめは、何があっても許されることじゃない。君がそれを受け入れたとしても、自業自得だろうと、いじめはあってはならないものなんだよ。だから、調査が終わったら、教育委員会にも連絡して、いじめを解決できるように動くから」

　先生の言うことは、ごもっともだった。特に否定する気はない。だが、先生の言葉には、これっぽっちも期待していなかった。

「……僕のしたことは、周りから見れば、不謹慎で、間違っている。でも、僕は正しいことをしたと思っています」
　先生は目をしばたたいた。桜井は言葉を続けた。

「そして、いじめのおかげで、広瀬くんのおかげで、僕は自分の生き方に悩めました。悩んで、悩んで、やっと答えを見つけることができました。その答えを、誰にも否定されたくないんです」

　桜井は、自分の想いを吐露した。

「その答えを示すために、いじめを受け入れると？ そんなこと、する必要はないだろう。いじめは、回避できるんだ。逃げたっていいんだ。どうして辛い思いをしてまで、受け入れようとする？」

　先生の眉間に濃いしわが刻まれる。その表情は悲しみながらも、どこか怒っているようにも見えた。
　桜井は、そんな先生を前にしても臆することはなかった。ただじっと、前を見据えた。

「それが僕の幸福につながっていると思うからです。籠りっきりの生き方から飛び出して、人の信条や考え方を知って、その人の生き方を愛して、貫くことを願う。
　それが、僕の心を喜びで満たしてくれるんです。いじめを受け入れることは、その過程なんです」

　先生の瞳が揺れ動いた。そして先生は何かを言おうとして、口を小さくあけたが、口から言葉が出ることはなかった。

「なので、いじめが今後どうなるのか分かりませんが、僕は、いじめの存在を受け入れます」

　そう言って、桜井は「失礼します」と席を立った。

「……待ってくれ」

　先生は重々しく口を開いた。

「君の考えは、分かった。だが、私は君の担任だ。だから、いじめの解決には全力で動く。君がたとえ期待していなくても、受け入れても、私はいじめの存在を否定する」

　桜井は先生に何も返さず、そのまま理科準備室を出た。
　全ての想いを吐き出したからだろうか、桜井の心はかつてないほど晴れ晴れとして、澄み渡っていた。
　まるで雲一つない青空と一体になったような、どこまでも爽やかな感覚に、桜井は思わず笑みが零れた。

　先生がいじめを解決することを約束したものの、それでも、決していじめはなくなることはなかった。
　先生の目が届かない場所で、いじめは行われる。例のアンケート以降、クラスメイト達は発覚を恐れて、暴力などの目に見えるいじめはしないし、机にごみが入れられることはなくなった。だが、変わらず非難や罵倒は浴びせられ続けた。
　そして秋のある日、男子生徒は桜井を人気のない体育館裏に引っ張った。
　桜井のいじめの件がいよいよ公になり、主犯の男子生徒に退学処分が下されることになった。クラス中の空気がざわめく中、男子生徒は、桜井が先生にチクった、と怒りを露にしていた。
　そして、「どうせ明らかになったし」と開き直って、体育館裏に桜井を連れ出し、桜井の顔を殴った。
　殴られた衝撃で一瞬、頭がぐらつき、桜井はその場に倒れこんだ。

「ほら、痛いんだろ！」

　倒れこんだ桜井に、追い打ちをかけるように、男子生徒はみぞおちを蹴った。

「お前のせいだぞ、お前が先公にチクるから悪いんだ！ おかげで俺は退学する羽目になるかもしれない。どう落とし前を取ってくれるんだ！？」

　罵詈雑言に暴力を浴びせられ、力が出ない。だが、桜井は肩を震わせて、気力の尽きる限り、口を大きくあけて笑い始めた。
　自分でも、こんなに笑ったのは初めてだった。笑いすぎて、殴られたみぞおちが痛む。それでも、どうしても笑いを止められなかった。
　男子生徒は、突然の桜井の爆笑に困惑したようで、その場から動けなくなった。

「君の言う通りだよ。君からいじめを受けるのも、今殴られているのも、全て自業自得だ」

　桜井は目尻に滲んだ涙を拭った。

「……笑ったのは、君が退学するからじゃない。決して君を馬鹿にするつもりも、君が退学して喜ぶつもりもない」
「は？ じゃあ、なんで、笑ってんだよ……」

　男子生徒は、唇をわなわなと震わせた。
　桜井はふっと柔らかく微笑んだ。それは、桜井の心からの笑顔だった。

「僕は、いじめによって、広瀬くんの幸せを願う生き方を肯定できる。自分が幸せになれると確信できる。それを君と僕に証明できるから、嬉しいんだよ」

　男子生徒は、口をぱくぱくと金魚のように動かした。そして、「は」と息を吐き、乾いた笑いを浮かべた。

「お前、マゾかよ？」
「君がそう思うなら、それでいいよ。それと、どれだけ君に殴られても、痛くても、僕はそれを受け入れるし、殴り返すつもりもない。君が僕を痛めつけることで、喜びを感じるのは確かだから」

　男子生徒の顔が蒼白くなった。そして、この世のものとは思えないほど気持ち悪いものを見たような目で、桜井を軽蔑した。

「自ら喜んでサンドバッグになる奴なんか、殴ってもつまんねえわ。気持ち悪。近づく気も失せるわ」

　男子生徒は舌打ちをして、足早にその場を去っていった。桜井は立ち上がろうとしたが、上手く体に力が入らず、諦めてあおむけになった。
　秋の冷たい風が桜井の頬を撫でた。少し冷たかったが、頬のあざを冷やすには十分だろうと思っていた。
　その時ふと、足音が聞こえ、桜井はその足音に耳を傾けた。

「……何してんだよ」

　桜井の眼前に、広瀬の端正な顔が映った。

「日向ぼっこ」
「ここ日陰だし、鼻血出てんのにか？」

　そう言われて、桜井は手で鼻を拭った。そして手を見ると、赤い血がべっとりついていた。桜井はようやく、自分が鼻血を出していることに気が付いた。

「気が付かなかった……」

　そう言って、桜井はワイシャツの袖で鼻血を拭った。白いワイシャツに血がついても、桜井は何とも思わなかった。
　広瀬はそんな桜井を見ても、眉一つ動かさなかった。そして、桜井の横に座り始めた。

「……全部、見てた。お前が殴られてるところ。お前の言葉も、全部聞いた」
「うん」
「お前、強いんだな」

　桜井は目を丸くして、広瀬に顔を向けた。

「前に、俺よりも強くないって言ってたけど、十分強いと思う」

　そう言うと、広瀬は桜井の顔をそっと手で包んだ。
　そして、ゆっくりと自分の顔を近づける。
　広瀬の薄い唇が、桜井のそれと重なった。
　桜井は目を丸くしながらも、その一瞬を受け入れた。
　広瀬の唇は、どこまでも優しく温かった。
　そして、互いの唇が離れた。唇に残った温もりは、秋の風と共にすぐに消えた。

「……誇っていい」

　桜井は「そんなことないよ」と笑いながら、一筋の涙をこぼした。
　広瀬は桜井を愛していない。口づけたのも、ただ己の欲求に素直に従ったまでだ。そこに愛おしさも、名残惜しさも無い。
　それでも、桜井は自分の生き方の姿勢を、大切な人に示せたことが、ひどく嬉しかった。

　─きっとこの感覚を、幸せと呼ぶんだろう。桜井はその感覚を大切に噛み締めた。