桜の花びらは、いつ散ってくれるのだろうか。

北国

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23. 惜別（終）

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　冬も終わりに差し掛かり、もうすぐ学年が上がる頃、三年生の卒業式が行われた。
　卒業式が終わり、桜井が教室に戻って帰る準備をしていると、卒業証書を持った秋山が教室を訪れた。

「桜井くん、いるかな？」

　秋山がそう言うと、クラスメイト達が桜井に冷ややかな視線を送った。桜井はその視線を気にすることなく、秋山のもとに歩み寄った。

「卒業、おめでとうございます」

　桜井がそう言うと、「ありがとう」と言って、秋山は微笑んだ。

「今、少しいいかな。君と話したいことがあるんだ」

　秋山に連れられたのは、美術室だった。美術室には、高山の描きかけの絵が飾られてあった。秋山曰く、「このままにして置きたい」と言って、美術の先生に直談判したらしい。

「ところで、本当に美術部に入るつもりはないの？」
「ええ」

　桜井は頷いた。
　桜井は美術部に入ろうとは思わなかった。それは、高山を思い出すからという理由ではない。広瀬を見届けるためだった。広瀬のそばにいて、広瀬が無関心な態度を貫く様を、少しでも目に焼き付けたいからだ。

「残念だよ。これで部員はゼロ人。廃部決定だね」

　残念、と言ったものの、秋山はちっとも残念そうにしていなかった。

「でも、新しい一年生が立ち上げてくれるかもしれません」
「ふふ。そうだといいね」

　秋山は名残惜しそうに桜井を見た。そして、そっと目を伏せた。

「桜井くん、あの時の質問、もう一度聞いていいかい？」
「あの時？」
「君の瞳に、私はどう映っている？」

　秋山は桜井と目線を合わせた。
　秋山の瞳は空のごとく澄み渡っていた。だが、雲一つない空ではない。雲が作る僅かな影もある。

「どこまでも自己中心的で、そんな自分に酔っていて、どこまでも、幸福な人」

　桜井がそう言うと、秋山は目を見開いた。

「そうか……、そうか……」

　秋山は小さく呟きながら、納得したように満足そうな表情を浮かべた。自分の答えは正しいのかは分からなかったが、秋山の表情を見て、それでもいいと思った。
　そして、秋山は桜井に背を向けた。

「君に出会えてよかった」

　秋山がどんな表情をしていたのか、桜井には分からない。ただ、秋山の背がひどく小さく見えるだけだった。だが、その声は柔らかく、どこか落ち着いていた。桜井は「僕もです」と返し、去ってゆく秋山の姿を見つめていた。

　三年生に上がってから、男子生徒の退学の件もあってか、いじめは終息しつつあった。だが、桜井に対して、クラスメイトは変わらず軽蔑の眼差しで、桜井を忌み嫌っていた。だが、その視線を甘んじて受け入れている桜井は、苦しみを全く感じなかった。陰で桜井への罵倒や悪口を聞いても、もう辛いとは思わなかった。
　昼休みや放課後は、変わらず広瀬の隣にい続けた。会話も無い静寂の中で、二人は各々好きなことをして過ごした。隣で広瀬が本を読んでいるときは、桜井は画集を見る。空を見上げているときは、同じように空を見つめた。
　終わりが見えているからこそ、この何でもない『今』が、どうしようもなく、愛おしく感じる。桜井はその愛おしさを、幸せを噛み締め続けた。

　そして、月日が流れ、桜井たちは高校を卒業した。
　卒業式の日、桜井は広瀬と共に、並木道を歩いた。

「卒業まで、あっという間だったね」

　桜井は桜を見上げた。桜は咲きかけで、ところどころ蕾もある。

「そうだな」

　広瀬は、無表情で桜を眺めていた。
　桜井はそんな広瀬を横目で見て、ふっと柔らかく微笑んだ。
　そして、桜井は意を決したように、広瀬の方を向いた。

「広瀬くん、一つ、聞いてもいいかな？」
「ああ」
「広瀬くんは、僕のことを愛している？」

　広瀬は桜から目を離し、桜井の方を向いた。

「愛していない」

　表情一つ変えることなく答える様に、桜井はひどく安心した。
　その言葉は、広瀬がこれからも、本気で自分の生き方に向き合い、肯定し、絶対的な自信を持っていることの証明だった。
　そして今、桜井は人生最大の喜びに満ち溢れていた。

「じゃあ、別れよう」

　桜井は、己の想いをすべて声に乗せた。
　広瀬はその言葉を聞いても、眉一つ動かさず、「ああ」と無愛想に答えた。
　広瀬が桜井に背を向け、その場を去ってゆく。

「君に出会えてよかった」

　桜井がそう言うと、広瀬は一瞬立ち止まった。
　そして、再び歩き出した。
　桜井の胸には後悔はなかった。ただ、ほんの少しの名残惜しさだけが、そこに残っていた。
　桜井は再び桜の木を見上げた。
　きっと、この桜は、これから花をつけ、散っていくだろう。この名残惜しさもきっと、桜のようにいつかは散る。その日が来るのが、今から待ち遠しく思う。

　──桜の花びらは、いつ散ってくれるのだろうか。

　桜を見上げながら、桜井は優しく微笑んだ。

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