最強天使の俺、日本で迷子になり高校生男子に懐かれ大混乱【改訂版】

最強天使、日光の庭を染め上げる

「待ってくれ……。つまり、しのぶちゃんはしのぶちゃんではなかったということか？」

　一見すると何を聞いているのわからないが、質問としては正しい。江戸ワンダフルランドでくノ一に憧れていた彼女が、正真正銘の忍びの者だったとは——！

「私、苗字がしのぶなんです。信じるに夫って書いて、信夫しのぶです！」

　身分を隠すために偽名を使っていたのかと、壮大な構想を描きかけてしまった件。

「高校のクラスに、あやねって子がいたんです。仲良しでいつも一緒にいたから、誰かに呼ばれると二人で振り返っちゃって……」

　しのぶちゃんが懐かしむように笑っている。なるほど。紛らわしさを回避するためだったのか。

「一人は苗字で、もう一人は名前で呼ぶことにしたのだな？」
「はい！　もともと忍者も好きなので、いいかなって。サミュエルさんは、そのまま『しのぶちゃん』って呼んでくださいね！」

　忍者が好きな彼女には『忍』の文字を授けたいところだが……いやはや、人の数だけ物語があるものだ。少し話した程度で相手を知った気になるべきではないな。俺はこの地で、またひとつ学んだように思うぞ。サンキュー栃木、アゲイン！

「私とあやねちゃん、お互いのタイミングがずれたりしてて、何年も会えなかったんです」
「おや、そうなのか」
「はい。この前やっと再会できたんですけど、もう一瞬で高校時代に戻りました！」

　しのぶちゃんは、両手で頭上に大きな丸を作ってみせた。

「数年の空白なんて嘘みたいに楽しくて。だから、サミュエルさんと遊くんもだいじです！」
「え？」
「サミュエルさんはお仕事もあるし、遊くんとしばらく会えないこともあると思うんですけど、そんなの全然関係ないですよ！」

　栃木レディはタフなだけでなく、ハートも熱く燃えているのだ。

「しのぶちゃんはいい子だな。蒼くんが惚れるのもよくわかるぞ」
「ありがとうございます！　先にケーキ持っていきますね？」

　テーブルに残された四つの皿。おぼんはないだろうかとシンク上の棚を開けたところで、蒼くんが台所に顔を出した。

「俺も手伝いますよ」

　つまり、蒼くんは彼女を苗字で呼んでいるということか。
　筋書きはこうだろう。同じクラスで仲良くなり、交際に発展。だが、急に下の名前で呼ぶのは恥ずかしく、あだ名のまま……。ははは。青春とは眩しいな！

「蒼くんとしのぶちゃんは、クラスで隣の席だったのか？」
「いえ。しのぶは文系なので、俺とはそもそも別のクラスでしたよ」

　全然違った件。消しゴムを貸し合う図まで妄想していた。栃木は学びを与え、そして俺の予想をことごとく外してくる地でもある。

　ケーキ皿を両手に和室に戻ると、庭では遊と久美ちゃん、そして力也くんが花火の準備をしていた。遊はバケツに水を溜めて運び、久美ちゃんと力也くんは花火の袋を次々と開けている。

「遊くんたち！　ケーキ食べてから花火やろう？」
「わーい！　ありがとうございます！」

　しのぶちゃんの合図をもとに、座卓を囲んでデザートタイムだ。ふわふわのスポンジにフォークを刺し、イチゴと生クリームを一口で頬張る。

　……う、うまあああっ！

　ケーキはもちろんのこと、なんと旨いイチゴだろうか！真っ赤に染まったその姿は、酸味が立ちすぎず甘さも充分。歯ごたえもあり、柔らかなスポンジとの相性も抜群だ。

「このイチゴさ、なつおとめっていうんだよ！」

　遊の言葉に俺は手を止め、フォークに刺さったなつおとめを改めて見つめた。

「なつ……おとめ？」

　栃木よ、また新たな魅力を知ってしまったではないか。夏の栽培に適した品種を開発し、冬を待ちきれぬ県民の味覚を潤しているとは……！その誠実さとひたむきさ、しっかりと伝わっているぞ！
　
「ねえねえ！　サミュエルさんはさ、花火で遊んだことある？」

　ケーキをさっさと食べ終えた遊は、うずうずしているようだ。素早く立ち上がって食器を片づけたかと思えば、そのまま庭のほうへ向かい、俺に手招きをしている。

「いや、初めてだ」

　日本の花火は、匠の技の結晶である。夜空に打ち上がる大輪も美しいが、手元で楽しむものも芸術品と言っていいだろう。

「じゃあさ、せっかくだからサミュエルさんが一番最初にやって！」
「俺からでいいのか？」
「うん！」
　
　手渡された花火の先端を、そっと下に向ける。遊が着火すると、パチパチと小さな火花が瞬き、やがてその光は勢いを増して四方へと広がった。

「……想像以上だ！」

　ほとばしる輝きが、一瞬にして日光の庭を染め上げていく。
　白、黄色、オレンジ、緑、青、ピンク——。ひとつひとつの個性は、まるで、みなが魔法の杖を持っているかのようだ。

「キャッハハ！」
「すげえ！」
「蒼も、こっちこっち！」　

　いつの間にか、力也くんは縁側に腰を下ろしていた。穏やかにスマホのシャッターを押し、微笑んでいる。

「力也くん、花火はもういいのか？」
「はい。この瞬間を絵に描きたいので」
「そうか」

　物事の楽しみ方もまた、十人十色なのだ。



　——続く——