その結婚は、白紙にしましょう

小話 髪の長い見習い騎士

　王城の大広間は、灯りと花々に包まれていた。

　披露宴を終えた新郎新婦が、列席者ひとりひとりへ挨拶をしてまわる。
　ミレナシアは純白のドレスを纏い、カインは深紅の礼装に身を包んでいた。
　並び立つ二人を見て、誰もが目を細め、微笑みをこぼしている。

　「殿下、団長。ご結婚、心よりお祝い申し上げます！」

　礼服に身を固めた騎士たちが、次々と列をつくってやってくる。
　それぞれが緊張した面持ちで敬礼し、カインに声をかけていた。

　「おまえたち、わざわざすまない」

　「当然です、団長。これほどめでたい日を見逃すはずが」

　頭を下げる若い隊長に、ミレナシアはくすりと笑った。
　その横で、カインは少し眉をゆるめ、普段の厳しい面差しを和らげる。
　その変化を間近で見た姫の胸が、静かに熱を帯びた。

　列の最後尾、控えめに立っていた一人の小柄な隊士が、ぴんと背を伸ばして一歩前に出た。
　絹糸のような髪を後ろでひとまとめにし、礼装の襟をきっちりと整えている。

　（まあ……可愛らしい方、それにこの髪の美しさ……）

　「カイ――団長！」

　朗らかな声が響いた。
　その瞬間、ミレナシアは思わずまばたきをした。

　一瞬、女性だと思いかけたが――声の調子でようやく気づく。

　（……男性でいらしたのね……！）

　彼はカインへ歩み寄ると、快活な笑みで敬礼した。

　「おめでとうございます、団長！　本当に……よかった！」

　「おまえまで来てくれたのか。まだ見習いの身だろう」

　「そりゃあ、団長の式ですから！」

　少年――その見習い騎士は、名をレオンと言った。カインとは同郷なのだという。
　彼がつややかな髪をひょいと耳の後ろへ払うと、光が反射して銀糸のようにきらめく。
　その様子に、ミレナシアは眩まばゆいものを目にした心持ちになった。

　「とてもきれいな髪ですのね」
　　
　少年は目をまたたかせた後、意図を理解して破顔した。

　「ありがとうございます！　これ、友のために伸ばしてるんです」　

　「お友達の……？」

　「髪を伸ばしたくても事情があって伸ばせない子で。だから、ぼくが代わりに伸ばしてるんですよ。いずれ切って、贈るつもりで」

　さらりと語る口調は明るい。その率直な笑顔に、姫は自然と頬をゆるませる。

　「素敵なお心ですわね。とても優しい方」

　「いえ、ぼくなんて全然。でも団長にも『よく手入れしてるな』って言われます。ほら、髪にうるさい人だから」

　「髪に……？」

　レオンが笑って言うと、カインがわずかに眉をひそめる。ミレナシアは未だ掴めず、ちいさく疑問符を頭に浮かべた。

　「余計なことを言うな」

　「え、だって。姫様もお聞きになりたいでしょう？　団長、飲むと惚気るんですよ。姫様のことばっかり」

　「……え？」

　「……待て」

　レオンはまるで何でもない話題のように首を傾げた。

　「ほら、『姫様の髪は陽の光みたいだ』とか。『あの方が笑うと胸が痛くなる』とか。深酒するといつもですよ！」

　カインがあ然とする横で、ユリウスがワイングラス片手に通りかかる。

　「ほら、言った通りだろ？」

　新婚に成り立ての団長は、額を抑えて深い息を吐いた。

　「……ころしてくれ」

　ミレナシアは一拍ののち、頬をほんのり染め、そっと口元をおさえた。

　「まぁ……カイン様……」

　「違うんです殿下。酒が悪さをして」

　カインは自身の悪癖が現実のものだとようやく知る。この男にしては珍しく、失敗をすぐには認められないようだった。唸るような声を絞り出す。

　「……ふふ。お酒のせいだとしても、うれしゅうございますわ」

　その微笑みがあまりにも優しく、カインは言葉を失った。

　「……勿体ないお言葉……」

　大広間の灯りが金糸のように二人を包み、歓声と笑い声はいつまでも止まない。
　この国の祝福は、夜更けまで絶えることがなかった。