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DAY 1 世界の始まり

５、二分された世界

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　車のカーテレビには､さっきの地震速報が流されていた。
　大した地震ではなかったので、震度も４ほどだったが、ニュースキャスターは気になることを口にした。

　キャスター「ただ、専門家の間では今回の地震について――」

　テロップが表示される。

　《通常のプレート型地震とは異なる可能性》

　キャスター「震源の位置と揺れの伝わり方に不自然な点があるとの指摘も出ています｡

　さらに、地震の発生とほぼ同時刻に、都内の一部地域で短期間の通信障害が発生していたことがわかりました」

　和真はテレビを消して、本題を聞き出した。

「さっきの黒ずくめの集団は何者なんだ？」

「エデンベクターを接種した進化派グループ『エデン・フロンティア』、通称『エデン』と呼ばれている」

　｢楽園エデン……｣

　スギヤマは話を続ける｡

　｢奴ら、進化派の思想は、エデンベクターの接種者を”進化”だと信じている。
　未接種者は旧人類、楽園のための犠牲は正当化されると狂信しているとこだ｡

　オレたち、レジスタンス『アーク』はそんなエデンへの抵抗勢力として残された未接種者と共に戦っている。

　ーー“選ばれなかった人間を運ぶ側”だ」

「選ばれなかった人間…」

「お前が夢に見た、襲う人種は、エデンベクター接種者が自我崩壊・凶暴化した人間だ。

　接種者は症状進行の最終段階で”感情”と”恐怖”を感じなくなる」

　スギヤマは目線を鋭く､和真を凝視し､

「オレたちは彼らを『ヴィラン』と呼んでいる」

（あの時見た夢で、オレがすでに『ヴィラン』の名前を認識していた）

　和真は疑問に思ったことを口にした｡

「あいつら、撃たれても痛みを感じないのか？」
「痛みを感じないんじゃない。痛覚はあるが、残響痛がないんだ」
「……」

「だから平然と人を殺せるし、恐怖を失った人間は死や痛みを顧みない。
　他者を”物”として扱い、命令と欲望だけで動く。

　“人間性を切断された存在”がヴィランだ」

　一通り聞いた和真は、頭の中を整理して切り出した。

「じゃあ、エデンベクターって医療目的で義務化されたわけじゃないのか？」
「表向き、はな」

　スギヤマは顔を伏せる。

「その実態はゲノム編集技術が使われている｡
　人間のゲノムに直接作用し､身体･精神･行動特性を編集するために開発された技術だ」
「ゲノム編集…？」

（なんとなく聞いたことある。
　生物が持つゲノムDNA上の特定の塩基配列を、人為的に変化させる技術、だったか）

「個体差はあるが、接種回数、耐性、精神状態によって、ヴィラン化しない個体も出てきた」
「それが…」
「エデンの連中だ」

　スギヤマは淡々と答えた。

「オレは、世界のヴィラン化を阻止するために、この世界にやってきた」

　和真はなるほど、と理解した。
　スギヤマはそれを察知して､

「オレたちはこことは違う世界にいる、それは理解したな？」

　和真は頷く。

「オレたちのいる世界は、２０年前に起きたある選択によって二分されて派生した、こことは別の世界だった」

　スギヤマは深く息を吐く。

「エデンベクターを開発した教授が、オレたちの世界ではすでに２０年前に公表され、翌年、国会は特例としてワクチン接種を承認した。最初に軍・警察・医療従事者から先行接種が開始された｡

　やがて、異例の速さで厚労省に正式承認され、学生・公務員への一般人への接種化が義務化され、未接種者への社会的圧力が強まった」

　スギヤマが和真の方に目を向ける。

「今のお前たちみたいにな」

　和真は沈黙した。

「そして、一部接種者に感情鈍麻、共感欠如が報告され、政府は『個体差』として公表せず、翌年、人格の不可逆固定が発生、自我崩壊・狂暴化した人間が各地で暴動を起こし始めた」

「それが、オレが夢に見たあの人間？」
「そうだ。メディアでは彼らを『ヴィラン』と呼び始めた。
　こうして社会秩序は崩壊し、世界中が戦争状態に突入した」

　スギヤマはそう言って肩を落とした。

「いわば、オレたちの世界は本来生まれるはずのなかった世界『β』。
　――そう、思っていた」
「思っていた？」

「だが、この世界『α』もまた、オレたちと同じ運命を辿ろうとしている」

　スギヤマの表情に神妙な面持ちを見せる｡

「ただ、現世界『α』では２０年前に教授がエデンベクターの存在を公表しなかったことによって、接種義務化の流れが十数年遅れただけで、迎えようとしている未来は変わらない」

「それって、つまり、２０年前に教授が開発したエデンベクターが公表されて崩壊した世界がそっちの世界『β』、
　公表しなくて平穏な世界を保っているのがこっちの世界『α』ってこと、だよね」

　スギヤマは少し歯にかんで見せた。

「ご名答だ。さすが学校で勉強してるだけあるな」
「冷やかさないでよ」
「フッーーアイツにも学校があったらなぁ……」

　スギヤマはそう言って遠くを見つめた。
　誰かを思って言っているようだ。

　そこへ、和真のスマホから電話が鳴り響く。
　電話に出ると、澪からだった。

「和真、さっき地震あったよね、大丈夫だった？」
「ああ、大した揺れじゃない。そっちは」
「こっちも身体が少し揺れる程度で被害はなさそう」
「そうか、気をつけて帰れよ」

　一通り話して電話を切る。
　スギヤマが不思議そうにスマホを見ている。

「それは、オレたちの世界でいうHUD端末みたいなものか？」
「まあ、そうなるね。
　そっちのスマホみたいなのよりは、高機能とは言えないけど」

　そう言いながら、スギヤマが走らせている道なりが知らない場所を走っていることに気づく。

「ところで、これからどこに行くの？」
「教授に会いに行く」

　まっすぐに前を見つめる｡

「教授はこの世界では、未完成のエデンベクターは再現性が弱く、重大な欠陥があることを指摘していたが、国会から「反科学的」「進歩を妨げる人物」として失脚させられている。

　現在は、ここから車で２時間ほど離れた国立研究機関にいるはずだ」

　オレたちはさっそく、教授の元を訪ねた。
　外は、すっかり日を落とし、夜を迎えようとしていた。