Last Lesson

駄文のヒロ

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ＤＡＹ２　希望と絶望

７、再会

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　β世界の空は、常に低い｡
　雲というより、灰が空に貼りついているようだった。

　まるで空気が呼吸しているように、目に見えない”縁”が歪ゆがむ。

　三人が瓦礫の上に倒れこむ。
　呼吸が荒い。

　和真「……っ、重力……戻った……」

　崩れた高架下で、銃声と爆発音が交錯する｡

　エデン兵と、暴走したヴィラン｡
　そこへ割って入る、黒の橙の混成部隊――アーク救出部隊｡

「右、ヴィラン二体！」
「抑えろ、非致死弾だ！｣

　閃光弾が弾け、一瞬だけ戦場が白く染まる。

　遠方のビル群から、エデン残党の無人戦闘ドローンが浮上。
　ドローンのスピーカー。

　ドローン音声「越境体、確認。
　　　　　　　排除プロトコル、実行」

　レーザーが、地面をえぐる。
　スギヤマが和真たちを引き寄せる。

「伏せろ！」

　澪が悲鳴を上げる。

　空からーー弾幕。
　ドローンが次々と撃ち落される。
　装甲服を着た兵士たちが、瓦礫を蹴って展開。
　和真は、膝をつきながら周囲を見回した。

　見慣れない装備｡
　統率の取れた動き｡
　だが――敵意ではない｡

「識別完了！
　対象コード”スギヤマβ”、反応一致！」

　アーク隊員が、即座に合図を送る。

「回収対象、三名を確認！
　対象を保護し、迎撃せよ！」

　エデン兵が発砲するが、アークのシールドドローンが弾く。

　街路を挟んで、激しい銃撃戦。
　エデン兵やヴィランが出現し、アーク部隊と交錯する。
　和真は、映画でしか見ないようなその戦争に圧倒される。

「……これが、β世界の戦場……」

　そこに、瓦礫の高所に、一人の影。
　次の瞬間、彼が跳ぶ。
　着地と同時に、重力制御兵器が炸裂。
　エデン兵が、地面に叩き伏せられる。
　彼は、無駄のない動きで敵を制圧。
　最後の一体を沈め、ゆっくりと三人を見る。

「……無事か？」

　和真が立ち上がる。

「……もう一人のオレ」

　彼はアークの紋章を見せる。

「アーク所属。
　――回収に来た」

　澪が息を呑む。

「……和真が二人？！」

　対峙した和真は、目の前に立つ“瓜二つの自分”に、言いようのない違和感を覚えた。
　それはまさにドッペルゲンガーそのものだったが、都市伝説で語られるような、触れればどちらかが消滅する、といった類のものではない。
　別の世界に、もう一人の自分が存在している――
　その事実だけが、静かに突きつけられていた。

　カズマは、和真を見つめる。

「やっぱりな。
　この歪み……お前が原因だ」

　遠くで再び警報音。

　アーク隊員「第二波、接近中！」

　アーク部隊の攻防を尻目に、スギヤマが言葉を発した。

「キリュウたちは？」

　カズマが落ち着き払った表情で、答える。

「奴らから遅延して残留ポータルで帰還しているから、座標も時間もズレている。
　もうここにはいない」

　そう言って、カズマが背を向ける。

「話はあとだ。
　生き延びたければ――ついて来い」

　和真は、一瞬だけ澪を見る。
　澪が、静かに頷く。

　スギヤマ「行くぞ」

　アーク隊員「こちらです！」

　三人は、弾雨の中を駆け抜ける。

行く先には装甲車が何台か待機していた。
　装甲車のハッチが開き、中へ引きこまれた瞬間――
　外の音が、噓のように遮断された。

　車内は薄暗く、医療ライトがだけが白く灯っている。
　消毒液の匂い。

「負傷者確認！」
「脈拍正常、軽度ショック！」

　その声に混じって、和真の耳に聞き覚えのある声が届いた。

「え？……嘘……」

　ミオの視線が、まっすぐに和真を捉える。

　救護班の腕章。
　防護服。
　だが、その目だけは――

　夢で見た。
　記憶の中にあった。

　ミオが、信じられないものを見るように近づく。

「……和、真……？」

　その名に、和真の胸が、強く鳴った。
　彼女は一度深呼吸し、救護班としての顔に戻ろうとする。

　涙を堪えながら、それでも手は止めない。
　脈を測り、瞳孔を確認し、包帯を巻く。
　それが、救護班ミオのやり方だった。

　ミオ「……あとで、山ほど聞くから。今は……」

　澪の指先が、わずかに震えている。

「……そんな……」

　ミオは、澪を見る。
　初めて、彼女の存在を認識したように。

「……あなたは？」
「……澪。
　あっちの世界の……澪です」

　驚きと、理解と、そして――痛み。

「……そう……あなたが、”もう一人の澪”……」
「？」

　ミオは、言葉を選ぶように視線を落とす。

「この世界では……私は、あなたじゃない。
　そして――彼の隣に立つことも、なかった」

　車内に、重い沈黙が落ちる。

　それまで顔色が良くなかった澪は突然、強い吐き気が込み上げる。
　胃が裏返るような感覚に、澪は口元を押さえた。

「……う、っ……」

　身体が勝手に震え出す。
　寒いのに、額には嫌な汗が滲んでいた。

　救護班のミオは即座に、

「次元越境の影響ね。
　大丈夫、私がきちんと診てあげる」

　そう言って、澪の処置に当たる。

　スギヤマが、静かに言った。

「……再会は済んだか？」

　ミオは、ハッとして頷く。

「でも、これだけは言わせて」

　そう言って、和真をまっすぐに見据える。

「あなたがここに来たことで、この世界の”未来”が、また動き出した」

　和真は、その言葉の重さを、まだ理解しきれていなかった。

　だが――確かに感じていた。

　この再会が、単なる偶然ではないことを。

　β世界のミオは和真の方を見て、まっすぐに言う。

「助けられた命を、無駄にしないで」

　装甲車が、ゆっくりと動き出す。
　戦場は、後方に遠ざかっていく。

　だが――物語は、ようやく”合流”したばかりだった。
　再び、運命が動き始めていた。

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