呉宮史桜の優雅な放課後

Case.03【盛夏の潮騒】

day3.4─輝き─

　夕暮れの砂浜。
　潮の香りの中、人影はまばらで、波打ち際にひとり、少女が立っていた。
　その手には、小さな瓶。中には淡く光を帯びた粉が揺れている。

「こんばんは。……沙月ちゃん」

　背後からかけられた声に、少女は肩を震わせた。
　振り向くと、そこには絢葉。その後ろには奏汰、京香、文子の姿。

「……昼間のお姉ちゃん？　なに？」

　平静を装う沙月に、絢葉は穏やかな微笑みを向ける。

「君だよね。光る足跡を、毎晩残していたのは」

「……なんのこと？」

「その手の瓶。中に入っているのは蓄光パウダーでしょ？それを砂にまいたら、夜になると光る。──違う？」

　沙月の指が、無意識に瓶を握りしめる。
　視線を逸らしながら、低く呟いた。

「……だったら、なに？」

　絢葉は少し寂しげに言った。

「この海で起こった六年前の事故のこと、調べたんだ」

　沙月の瞳が見開かれる。

「海水浴に来ていた家族連れ、その子供が溺れた。それを見ていた地元の女の子が助けに行って、子供は助かったけど……その子自身は、戻らなかった。──亡くなったのは“遠野菜月”さん。沙月ちゃんの、お姉さんだよね？」

　風が止まり、波音だけが響く。
　沙月は俯き、服の裾を強く握りしめた。

「……そう。あの日、私も一緒にいたの。お姉ちゃんが“ここにいなさい”って言って……私は、ただ見てることしか出来なかった。お姉ちゃんが、溺れていくのを」

　京香も文子も、息をのんで黙る。

「お姉ちゃんが死んじゃったのが悲しくて、何も出来なかった自分も嫌いになった。でも周りの人は、次の年には何事もなかったみたいに、海で遊んでた。それが悔しかったんだよ。──お姉ちゃんは、なんのために死んだの？ って」

　沙月の頬を、ひとすじの涙が流れ落ちる。

「だから……思い出させたかった。後悔させたかった。お姉ちゃんのサンダルと、この光る粉を使って。お姉ちゃんが海に戻ってきたみたいに、見せたかったの」

　絢葉は静かに頷いた。

「地元の子供で、昼間から浜辺にいれば怪しまれない。夜、人がいなくなってから足跡をつけて、蓄光パウダーをまく。そして、夜中のうちに潮が満ちて、足跡も粉も流される。最初は全然分からなかったけど、潮の満ち引きが、トリックの鍵だったんだね」

　沙月はうつむいたまま、かすかに呟く。

「そう。夜にしか現れない方が幽霊っぽいでしょ？ ……満足した？　探偵さん」

「ううん」

　絢葉の声は柔らかかった。

「まだ、君の心は晴れてない」

「……！」

「お姉さんを失った悲しみも、怒りも、よく分かる。でも、“幽霊の仕業”にしなくてもいいと思う。沙月ちゃんが、お姉さんを思い続けている限り──お姉さんは、君の中で生きてるんだよ」

　沙月の瞳から、溢れるように涙がこぼれ落ちた。

「……うん……！」

　絢葉はそっと微笑む。
　空は茜色から群青へと変わり、波が静かに寄せては返す。

　沙月の頬を伝う涙が、やがて静かに止まった。
　絢葉は彼女の肩にそっと手を置いた。

「……うん。もう大丈夫だね」

　しばしの沈黙のあと、絢葉はぱっと顔を上げた。

「よーし、じゃあ遊ぼう！！」

「えっ！？」

　唐突な声に沙月が目を丸くする。
　すかさず、京香と文子がにっこり笑って花火の袋を取り出した。

「じゃーん、花火セット～！」
「せっかくだし、みんなでやろ！」

　沙月は唖然としつつも、絢葉に手を引かれ、気づけば線香花火を手にしていた。
　火をつけると、オレンジ色の火花が静かに弾ける。
　その光に照らされ、沙月の表情が次第にやわらかくなる。
　笑う。泣きながら、それでも確かに笑っていた。

　絢葉はその横顔を見つめ、ほっと微笑んだ。
　少し離れたところで、奏汰は無言のまま腕を組み、静かにその光景を見守っていた。

　波音と笑い声が、夏の夜に溶けていく。

　──それからしばらくして、沙月を家まで送り届けた一行。
　遅い帰りを心配していた沙月の両親に事情を話すと、
「夜遅くに子供を連れ出して！」と全員そろってこっぴどく叱られる羽目になった。

「うぅ……思ったよりしっかり怒られた……」
「まーしかたなし！ 楽しかったし！」
「なんでオレまで……」
「天野先輩も同罪ですから！」

　月の光が、波間に揺れていた。
　そしてその夜──海辺には、もう“光る足跡”は現れなかった。