落ちこぼれ村娘、拾った王子に溺愛される。

第８話 会えない日々と、募る想い。

レオからの手紙が、来なくなった。

一週間。

二週間。

三週間——。

ミレイは、毎朝郵便馬車を待った。

でも、レオからの手紙は——届かなかった。

「レオさん……」

ミレイは、最後に届いた手紙を何度も読み返した。

『必ず、また君のもとへ』

その言葉を信じて——待ち続けた。

でも、不安は日に日に大きくなっていった。

何かあったんじゃないか。

レオさんに、何か——。

　　　◇　◇　◇

ある日。

ミレイが森から帰ると、見知らぬ男が家の前に立っていた。

「ミレイさんですね?」

男は、王宮の制服を着ていた。

「は、はい……」

「少し、お話を」

男は、冷たい笑みを浮かべた。

「私は、王宮宰相グレゴリーの使いで参りました」

ミレイの心臓が、早鐘を打った。

王宮——。

グレゴリー——。

「あなたと、レオン王子殿下の関係について——お聞きしたいことがあります」

「関係……?」

ミレイは、動揺を隠せなかった。

「とぼけても無駄ですよ。全て、調査済みです」

男は、懐から書類を取り出した。

「ミレイ。十九歳。両親はすでに他界。天涯孤独。村では『落ちこぼれ』と呼ばれている」

「……っ」

「そんなあなたが——どうして、レオン王子殿下と親しくなったのか」

男の目が、鋭く光った。

「何か、企んでいるのではないですか?」

「企むなんて……!」

ミレイは、慌てて首を横に振った。

「私は、ただ——」

「ただ?」

「レオさんを……殿下を、お慕いしているだけです……」

「お慕いしている、ですか」

男は、鼻で笑った。

「身の程知らずな。あなたのような平民が、王子殿下を慕うなど——」

「私は……!」

ミレイは、思わず声を上げた。

「私は、本気です! レオさんのこと、本当に——」

「本気?」

男は、冷たく言い放った。

「ならば、殿下のために——身を引きなさい」

その言葉に、ミレイは息を呑んだ。

「身を、引く……?」

「そうです。あなたのような存在が、殿下の傍にいることは——殿下の立場を危うくします」

「でも……」

「殿下は、『完璧な王子』でなければなりません。平民との恋愛など——許されないのです」

男は、一歩近づいた。

「あなたが本当に殿下を想うなら——消えるべきです」

ミレイは、言葉が出なかった。

消えろ。

それが——レオのため?

「お考えになる時間を差し上げます」

男は、踵を返した。

「一週間後、また参ります。それまでに——答えを」

そう言い残して、男は去って行った。

　　　◇　◇　◇

ミレイは、その場に崩れ落ちた。

「……どうしよう」

手が、震えている。

消えろと言われた。

レオのために——身を引けと。

でも。

レオさんは、私がいないと——。

あの人は、私がいないと壊れるって、言ってた。

ミレイは、頭を抱えた。

どうすればいいのか、分からない。

レオのために身を引くべきなのか。

それとも——。

「ミレイ!」

声がした。

顔を上げると——マリアおばあさんが、心配そうに駆け寄ってきた。

「どうしたの!? 顔色が真っ青よ!」

「おばあ、さん……」

ミレイは、おばあさんにしがみついた。

そして——全てを話した。

レオのこと。

王宮からの使者のこと。

全部。

おばあさんは、黙って聞いていた。

「……そう」

話し終えると、おばあさんは深くため息をついた。

「やっぱり、そういうことだったのね」

「おばあさん……私、どうしたら……」

「ミレイ」

おばあさんは、ミレイの肩を掴んだ。

「よく聞きなさい」

「はい……」

「あんたは、自分のために生きなさい」

「え……?」

「相手のためだけに生きちゃダメ。前にも言ったでしょう?」

おばあさんの目が、真剣だった。

「身を引くにしても、一緒にいるにしても——それは、あんた自身が決めること」

「でも……レオさんのためには……」

「レオン王子のため? それとも、あんた自身のため?」

ミレイは、言葉に詰まった。

「分かるでしょう? あんたは今、『レオン王子のため』って言いながら——本当は、自分が傷つきたくないだけなんじゃない?」

「……っ」

「相手に依存されて、必要とされて——それが、嬉しいんじゃないの?」

おばあさんの言葉が、ミレイの胸に刺さった。

「違います……!」

「本当に?」

「本当に、違います! 私は、レオさんを——」

「愛してるの?」

「……はい」

ミレイは、涙を流しながら頷いた。

「愛してます。本当に……」

「ならば」

おばあさんは、ミレイの涙を拭った。

「あんたは、どうしたいの? レオン王子と、どうなりたいの?」

「私……」

ミレイは、胸に手を当てた。

どうしたい?

レオさんと、どうなりたい?

答えは——。

「一緒に、いたいです」

ミレイは、はっきりと言った。

「レオさんと、ずっと——一緒にいたいです」

「なら、そうしなさい」

おばあさんは、優しく微笑んだ。

「誰が何と言おうと、あんたの人生よ。あんたが決めなさい」

ミレイは、涙が止まらなくなった。

「おばあさん……」

「泣くな。あんたは、強い子だよ」

おばあさんは、ミレイの頭を撫でた。

「さあ、顔を上げて。これからどうするか——考えなさい」

「……はい」

ミレイは、涙を拭った。

そうだ。

私は、レオさんと一緒にいたい。

それが、私の答え。

誰が何と言おうと——。

　　　◇　◇　◇

その夜。

ミレイは、レオに手紙を書いた。

　　　◇　◇　◇

『レオさんへ

お元気ですか?
手紙が届かなくて、心配していました。

今日、王宮の方が来ました。
身を引けと、言われました。

でも、私——

レオさんと、離れたくありません。

一緒にいたいです。
ずっと、ずっと。

これは、わがままでしょうか。
身の程知らずでしょうか。

でも、私の気持ちは——本物です。

レオさんを、愛しています。

だから——

私、待ってます。
レオさんが来てくれるまで。

何があっても、待ち続けます。

愛しています、レオさん。

ミレイより』

　　　◇　◇　◇

手紙を出した。

届くだろうか。

レオのもとに——。

ミレイは、不安だった。

でも、信じることにした。

必ず、届く。

そして、レオさんは——来てくれる。

そう信じて——。

　　　◇　◇　◇

王宮。

レオは、部屋に軟禁されていた。

「くそっ……!」

扉を叩く。

でも、開かない。

「僕を、出せ! グレゴリー!」

「殿下、お静かに」

扉の向こうから、ユリウスの声がした。

「これは、殿下のためです」

「僕のため!?」

レオは、怒りに震えた。

「僕を閉じ込めて、ミレイに会えなくして——それが、僕のため!?」

「はい」

ユリウスの声が、冷静だった。

「殿下は、あの娘に依存しすぎています。このままでは——」

「うるさい!」

レオは、扉を蹴った。

「僕に、ミレイが必要なんだ! 分からないのか!?」

「だからこそ、です」

ユリウスの声が、少し悲しげになった。

「殿下は、『レオン王子』です。個人的な感情で動いてはいけません」

「レオン王子なんて……!」

レオは、叫んだ。

「僕は、偽物だ! 本物じゃない!」

「……殿下」

「偽物の僕が、どうして——本物のように生きなきゃいけないんだ!」

レオは、床に座り込んだ。

「僕は、僕として生きたい……ミレイと一緒に……」

その時。

扉の下から、何かが差し込まれた。

手紙だ。

「これを」

ユリウスの声がした。

「ミレイからです」

レオは、飛びつくように手紙を掴んだ。

「ミレイ……!」

封を開ける。

手が、震えている。

そして——読んだ。

ミレイの言葉を。

『レオさんと、離れたくありません』

『一緒にいたいです』

『愛しています』

レオの目から、涙が溢れた。

「ミレイ……ミレイ……!」

胸が、熱くなった。

君は、僕を——。

選んでくれた。

身を引けと言われても、僕を——。

「ありがとう……ありがとう……」

レオは、手紙を胸に抱きしめた。

「僕も、君と一緒にいたい」

小さく呟いた。

「必ず——会いに行くから」

「だから、待っててくれ」

「ミレイ……」

レオは、立ち上がった。

目を、拭う。

もう、迷わない。

君が、僕を選んでくれたから。

だから、僕も——。

君を、選ぶ。

レオは、扉に向かって叫んだ。

「ユリウス! グレゴリーを呼べ!」

「殿下……?」

「話がある。今すぐだ」

レオの声は——今までとは違っていた。

強く。

確かに。

決意を秘めた、声。

　　　◇　◇　◇

一時間後。

グレゴリーが、レオの部屋に来た。

「何の御用でしょうか、殿下」

冷たい声。

レオは、真っ直ぐにグレゴリーを見た。

「僕を、解放してくれ」

「それはできません」

「なら——」

レオは、深く息を吸った。

「僕は、『レオン王子』を辞める」

グレゴリーの顔が、凍りついた。

「何を……おっしゃっているのですか……」

「聞こえただろう。僕は、もうこの役を——続けられない」

「殿下!」

グレゴリーの声が、鋭くなった。

「あなたは、王国のために存在しているのです! 個人的な感情など——」

「うるさい」

レオは、グレゴリーの言葉を遮った。

「僕は、人間だ。感情がある。愛する人がいる」

「殿下……」

「僕は、ミレイと一緒にいたい。それだけだ」

レオの目が、真剣だった。

「だから——僕を、解放してくれ。この役から」

グレゴリーは、深くため息をついた。

「……殿下は、本気ですか」

「本気だ」

「ならば」

グレゴリーは、冷たく笑った。

「あなたは、全てを失いますよ。地位も、名誉も、財産も」

「構わない」

レオは、即答した。

「それより大切なものが、僕にはある」

「……そうですか」

グレゴリーは、踵を返した。

「では、上に報告しましょう。殿下が、役を降りると」

「ああ。頼む」

グレゴリーが去った後。

レオは、窓の外を見た。

森の方角を。

（ミレイ……）

心の中で、名前を呼ぶ。

（もう少しだけ、待ってて）

（必ず——君のもとへ行くから）

レオは、手紙を握りしめた。

ミレイからの手紙を。

君が、僕を選んでくれた。

だから、僕も——全てを捨てて、君を選ぶ。

もう、迷わない。

レオの目が、決意に満ちていた。

　　　◇　◇　◇

こうして、レオは決断した。

『レオン王子』を辞めると。

全てを捨てて、ミレイのもとへ行くと。

でも、それは——。

王国を揺るがす、大きな決断。

果たして、この先に待つものは——。