落ちこぼれ村娘、拾った王子に溺愛される。

第１０話 新しい暮らしと、村の噂。

レオがノルン村に来て、三日が経った。

ミレイの小さな家で、二人は一緒に暮らし始めた。

朝、ミレイが目を覚ますと——レオが、もう起きていた。

「おはよう、ミレイ」

優しい笑顔。

「おはようございます……レオさん、早いですね」

「うん。なんだか、眠れなくて」

レオは、少し照れくさそうに笑った。

「君の隣で寝られるのが嬉しくて——目が覚めちゃった」

ミレイの顔が、真っ赤になった。

「も、もう……」

「本当だよ」

レオは、ミレイの頭を撫でた。

「君と一緒に暮らせるなんて——夢みたいだ」

「私も……です」

二人は、微笑み合った。

でも——。

現実は、そう甘くなかった。

　　　◇　◇　◇

その日、ミレイは村の市場に買い物に行った。

レオも一緒に。

すると——。

「あら、ミレイじゃない」

村長の娘、セリーヌが声をかけてきた。

「その男性は?」

セリーヌの目が、レオを値踏みするように見る。

「あ、えと……」

ミレイは、どう説明していいか分からなかった。

「僕は、レオと申します」

レオが、丁寧にお辞儀をした。

「ミレイさんの……知人です」

「知人?」

セリーヌは、疑わしそうに眉をひそめた。

「ミレイが、男を連れてくるなんて珍しいわね。どこの人?」

「王都の方から」

レオは、さらりと嘘をついた。

「訳あって、この村で働かせていただこうと思いまして」

「へえ……」

セリーヌは、まだ疑わしそうだった。

「まあ、いいわ。ミレイ、あんたもついに男ができたのね」

「ち、違います!」

ミレイは、慌てて首を横に振った。

でも——顔は真っ赤だった。

セリーヌは、くすくすと笑いながら去って行った。

「……ごめんね」

レオが、申し訳なさそうに言った。

「僕がいるせいで、変な噂が立ちそう」

「大丈夫ですよ」

ミレイは、首を横に振った。

「私、気にしませんから」

「ミレイ……」

レオは、ミレイの手をそっと握った。

「ありがとう」

　　　◇　◇　◇

でも、噂はすぐに広まった。

「ミレイが、男を連れ込んだらしいわよ」

「あの落ちこぼれが? まさか」

「でも、見たって人がいるのよ」

「怪しいわね……一体、どういう関係なのかしら」

村中が、ミレイとレオのことを噂し始めた。

ミレイは、それを知っていた。

でも——気にしないようにした。

大切なのは、レオと一緒にいられること。

それだけ。

　　　◇　◇　◇

一週間後。

レオは、村の農家で働き始めた。

畑仕事。

力仕事。

慣れない作業に、レオは苦戦していた。

「うっ……重い……」

麦の束を運ぼうとして、よろける。

「大丈夫か、レオ?」

農夫が、心配そうに声をかけた。

「は、はい……大丈夫です……」

レオは、必死に笑顔を作った。

でも、手には豆ができ、腰も痛い。

王宮での生活とは、全く違う。

でも——。

レオは、文句一つ言わなかった。

「よし……運ぶぞ……!」

必死に、麦の束を持ち上げる。

これが、僕の——新しい人生。

ミレイと一緒に生きていくための、道。

レオは、歯を食いしばった。

　　　◇　◇　◇

その夜。

家に帰ると、ミレイが夕食を作って待っていた。

「おかえりなさい、レオさん」

「ただいま……」

レオは、へとへとの顔で座り込んだ。

「疲れましたね……」

ミレイは、心配そうに見つめる。

「大丈夫ですか?」

「うん……大丈夫」

レオは、笑顔を作った。

でも、ミレイには——無理しているのが分かった。

「レオさん、手……見せてください」

「え?」

ミレイは、レオの手を取った。

そして——。

豆だらけの手を見て、息を呑んだ。

「こんなに……!」

「あ、これは……大丈夫だよ」

「大丈夫じゃないです!」

ミレイは、薬箱を取り出した。

「ちゃんと、手当てしないと……」

「ミレイ……」

ミレイは、丁寧にレオの手に軟膏を塗った。

優しく。

愛おしそうに。

「痛くないですか……?」

「うん。ミレイが触ってくれると——全然痛くない」

レオは、微笑んだ。

「むしろ、気持ちいい」

「もう……」

ミレイは、少し頬を染めた。

でも、心の中では——。

レオさん、無理してる。

こんなに辛い仕事、慣れてないのに——。

私のために、頑張ってくれてる。

涙が、溢れそうになった。

「ミレイ?」

レオが、心配そうに顔を覗き込む。

「どうしたの?」

「……何でもないです」

ミレイは、首を横に振った。

「ただ……レオさんが、頑張ってくれてるのが——嬉しくて」

「そりゃ、頑張るよ」

レオは、ミレイの頭を撫でた。

「君と一緒に生きていくんだから」

その言葉に、ミレイの胸が温かくなった。

「ありがとうございます……」

「こちらこそ。君が、いてくれてありがとう」

レオは、ミレイを抱き寄せた。

「君がいるから——僕は、頑張れる」

「レオさん……」

二人は、しばらく抱き合っていた。

小さな幸せ。

でも、確かな幸せ。

それが、そこにあった。

　　　◇　◇　◇

ある日。

ミレイが工房で働いていると、マリアおばあさんが声をかけてきた。

「ミレイ、ちょっといい?」

「はい」

「あの男の子——レオっていったかしら。彼、大丈夫なの?」

おばあさんは、心配そうな顔をしていた。

「村で働いてるって聞いたけど……慣れない仕事で、かなり辛そうだって」

「……はい」

ミレイは、俯いた。

「でも、レオさん——文句一つ言わないんです」

「そりゃ、言わないでしょうね」

おばあさんは、ため息をついた。

「あの子、あんたのために頑張ってるんだから」

「私の……ため……」

「そうよ。だから——」

おばあさんは、ミレイの肩に手を置いた。

「あんたも、ちゃんと支えてあげなさい。一緒に頑張るのよ」

「はい……!」

ミレイは、強く頷いた。

レオさんだけに、頑張らせるわけにはいかない。

私も——もっと、しっかりしなきゃ。

ミレイは、決意を新たにした。

　　　◇　◇　◇

その夜。

ミレイは、レオに提案した。

「レオさん、私——もっと働きます」

「え?」

「工房の仕事だけじゃなくて、他の仕事も探します。そうすれば、もっとお金が——」

「ミレイ」

レオは、ミレイの言葉を遮った。

「無理しないで」

「でも……!」

「君は、十分頑張ってるよ」

レオは、優しく微笑んだ。

「毎日、美味しいご飯を作ってくれて。僕の手当てをしてくれて」

「それくらい……当たり前です……」

「当たり前じゃないよ」

レオは、ミレイの手を握った。

「君がいてくれるだけで——僕は、幸せなんだ」

「レオさん……」

「だから、無理しないで。一緒に、ゆっくり頑張ろう」

その言葉に、ミレイは涙が溢れた。

「……ありがとうございます」

「こちらこそ」

レオは、ミレイを抱きしめた。

「君と一緒に生きられて——本当に、幸せだよ」

ミレイは、レオの胸に顔を埋めた。

温かい。

安心する。

ああ、この人と一緒なら——。

どんな困難も、乗り越えられる。

そう、確信した。

　　　◇　◇　◇

それから、二週間が経った。

レオは、少しずつ仕事に慣れてきた。

手の豆も、だいぶ固くなった。

「おお、レオ! だいぶ動けるようになったな!」

農夫が、感心したように言った。

「最初は頼りなかったが、今じゃ立派なもんだ」

「ありがとうございます」

レオは、嬉しそうに笑った。

認められた。

自分の力で、働けている。

それが——とても、誇らしかった。

「なあ、レオ」

農夫が、にやりと笑った。

「お前、ミレイと付き合ってるんだろ?」

「え……?」

「隠さなくていいって。村中の噂だぜ」

農夫は、レオの肩を叩いた。

「いい娘だよな、ミレイは。優しくて、一生懸命で」

「……はい」

レオは、少し照れくさそうに頷いた。

「本当に、いい人です」

「大事にしてやれよ」

「はい。絶対に」

レオは、真剣な顔で答えた。

「僕、ミレイを——絶対に幸せにします」

その言葉に、農夫は満足そうに笑った。

「よし! その意気だ!」

　　　◇　◇　◇

その日の夜。

レオとミレイは、二人で星を見ていた。

小さな家の前。

二人並んで、座って。

「綺麗だね」

レオが、空を見上げながら言った。

「はい……」

「王宮にいた頃は——星なんて、見たことなかった」

レオは、少し寂しそうに笑った。

「いつも、窓のカーテンが閉まってて。外の世界が、見えなかった」

「レオさん……」

「でも、今は——」

レオは、ミレイを見た。

「こうして、君と一緒に星を見られる」

その目が、幸せそうに輝いていた。

「僕、今が——一番幸せだよ」

「レオさん……」

ミレイの目から、涙が溢れた。

「私も……です」

「ミレイ?」

「私も、今が一番幸せです」

ミレイは、レオの手を握った。

「レオさんと一緒にいられて——本当に、嬉しいです」

レオは、ミレイを抱き寄せた。

「ありがとう、ミレイ」

「こちらこそ……」

二人は、寄り添って——星を見上げた。

小さな家。

質素な暮らし。

でも——。

こんなにも、温かくて。

こんなにも、幸せで。

これが、本当の人生なんだ。

レオは、心からそう思った。

君と一緒なら——。

どんな人生でも、最高だ。

ミレイ。

愛してる。

レオは、ミレイの手を握りしめた。

そして、ミレイも——同じことを思っていた。

レオさんと一緒なら——。

どんな困難も、乗り越えられる。

これから、どんなことが待っていても——。

二人で、生きていこう。

星空の下で、二人は——静かに、誓い合った。

　　　◇　◇　◇

こうして、レオとミレイの新しい生活は——少しずつ、軌道に乗り始めた。

村人たちの噂も、次第に落ち着いてきた。

二人の関係を、認め始める人も出てきた。

でも——。

平和な日々は、そう長くは続かない。

遠くから——新たな影が、忍び寄っていた。

王宮からの、追っ手が——。

そして、レオの過去が——再び、二人を試すことになる。

それでも——。

二人は、この幸せを——手放さない。

何があっても、一緒に——。