没落令嬢、バイト始めました 〜毒舌執事と返済ライフ〜

第３話 パン生地と陽だまり

朝――まだ空の色が冷たい。
　夜明け前の街は、粉をこぼしたみたいに白く静かで、吐く息が小さな雲を描いていた。

「……寒い」

「温度計代わりですね。お嬢様の鼻は正確です」

「寒いって言ってるのよ」

「事実申告です」

　セシルと二人、パン屋の扉の前に立つ。
　鍵穴に霜がついていて、手がかじかむ。
　こんな朝を迎えるなんて、数日前の私には想像もできなかった。

　でも――悪くない。
　寒い分だけ、誰かのぬくもりを思い出せる。

「おはよう、寝坊しなかったね」
　ハンナが店の中から顔を出す。
　腕まくりに、小麦粉の白い粉が光っている。
　きっと夜明けより先に、火を起こしていたのだろう。

「おはようございます！」

「元気だね。今日は自分のパンを焼いてみな」

「自分の、パン？」

「そう。昨日までは手順を覚える仕事。今日からは工夫する仕事。味でも形でも香りでもいい、何か自分らしさを入れてみな」

　私は目を瞬かせた。
　自分らしさ。貴族の頃なら、いくらでも取り繕えた言葉。でも、今は何も持っていない気がして、胸の奥が少し痛い。

「できるかしら……」

「できるさ。パンは人に似る。迷えば迷うほど、顔が出るもんだよ」

　ハンナは笑って、奥の棚を指さした。
　昨日まで私が手伝って焼いた丸パンたちが並んでいる。どれも同じ形、同じ色。
　完璧だけど、誰のでもないパンだった。

　　　　　◇　◇　◇

　粉を計る手が、少しだけ震える。
　セシルは黙って見ている。
　その沈黙が、妙にあたたかい。

「お嬢様。昨日、窯の温度を下げた判断は正解でした」

「……あなた、失敗したことをまだ根に持ってない？」

「事実申告です。ですが、失敗を観察できる人は、二度と同じ失敗をしません」

「……褒められてる気がしないけど、ありがとう」

　笑いながら、生地をこねる。
　昨日よりも手が馴染む。
　粉が柔らかく息をしているようで、指先が嬉しい。

　ふと、窓から陽が差した。
　冬の朝の淡い光。粉の粒が金色に光る。
　その光に照らされる生地が、まるで生き物みたいに見えた。

「……この子、陽だまりパンって名前にしようかな」

「名前をつけるのは、愛情を注いだ証拠です」とセシル。
　ハンナが笑って振り返る。

「いいね。陽だまりパン。焼き上がりが楽しみだ」

　発酵中、私はふとセシルの手を見た。
　指に、火傷の跡。古い傷。
　彼は気づかないふりをして、砂時計をひっくり返す。

「……セシル、あなた、料理できるんでしょう？」

「多少。焦がさない程度には」

「どうして最初から教えてくれなかったの？」

「お嬢様ができるようになる過程を奪いたくなかったので」

「あなたって、ほんとに面倒な人ね」

「事実申告です」

　そのやりとりに、ハンナがくすりと笑う。
　店の奥に、パンが膨らむ音が広がっていった。

　　　　　◇　◇　◇

　焼き上がった陽だまりパンは、きつね色というよりも、少しだけ薄い金色。
　焦げの香りもなく、やさしい甘みが店の空気を満たす。

「……焼けた」

「いい色だね」
　ハンナが手でそっと持ち上げ、切り口を覗く。
　中はふわりと柔らかく、陽の匂いがする。

「食ってみな」

「えっ、私が？」

「焼いた奴が一番に味を見るの。怖い？」

「少し……」

「怖いってのは、ちゃんと命がけで作った証拠さ」

　私はひと口、かじった。
　外は少しぱりっと、中はやわらかい。
舌の上で、塩と甘さがゆっくりほどけていく。
　涙が出そうになる。昨日までの苦さが、全部報われた気がした。

「……おいしい」

「だろう？」ハンナが笑う。「パンは正直だよ。頑張ったぶんだけ膨らむ」

「セシル、食べてみて」

「お嬢様が焼いたパンを？　僭越ながら」

「僭越でもいいから」

　彼はひと口かじり、静かに目を閉じた。
　そして、わずかに頷く。

「……確かに、陽だまりの味です」

「でしょ？」

「事実申告です」

　窓の外、雪がちらついていた。
　けれど店の中は、焼きたての匂いと笑い声で満ちている。
　没落しても、寒さの中にこんなぬくもりがあることを、私は初めて知った。

　　　　　◇　◇　◇

　昼休み、ハンナが丸パンを並べながら言った。

「エリ。お前のパン、今日の分のまかないに入れとく。ついでにお客にも試し売りしてみよう」

「試し売り!?」

「ダメでもいい。世の中、食べてみなきゃ分からないもんだよ」

　昼過ぎ、店に来た少年が一つ買っていった。
　頬を膨らませて食べ、ぽそりと一言。

「これ、あったかい味がする」

　その言葉を聞いて、胸の奥が少し熱くなった。

　　　　　◇　◇　◇

　夕方、片づけを終えたあと。
　ハンナが今日の分の硬貨を手渡してくれる。

「よく働いたね。ほら、今日は特別に陽だまりパンの売り上げも入ってるよ」

「えっ、ほんとに!?」

「三個しか売れなかったけど、評判は上々だ。明日も焼いてみな」

「はいっ！」

　硬貨を握る手が震える。
　それはお金の重さではなく、自分で作った価値の重さだった。

　外はすでに薄暮。
　街灯がぽつぽつと灯り始める。
　セシルが隣で、小さく息をつく。

「お嬢様。焦げゼロ、爆発ゼロ。完璧です」

「当たり前よ。もう気合い過多は卒業したの」

「事実申告です。……ですが、少々情熱過多では？」

「うるさいわね！」

　二人の声が、夕焼けに溶けていく。
　パン屋の窓からこぼれる光は、まるで本物の陽だまりのように、街角を照らしていた。

　　　　　◇　◇　◇

本日の収支記録
項目 内容 金額（リラ）
収入 日給 +10
収入 試作パン販売分歩合 +3
支出 自腹（試作用小麦粉） －2
合計 ＋11
借金残高 24,977 → 24,966

セシルの一口メモ：
失敗パンの再利用。経済的損失ゼロ、精神的学習効果プラス。上出来です。