没落令嬢、バイト始めました 〜毒舌執事と返済ライフ〜

第7話 粉まみれの誓い

朝の鐘が鳴る前、街はまだ灰色だった。
　鳥の声さえ眠っている時間。
　私は一人で麦猫堂の鍵を開けた。

「よし……今日は、私ひとりでやってみる」

　セシルは昨日の夜から、納品の帳簿整理で王都の商人組合へ行っている。
　ハンナは仕入れに出ており、厨房には私しかいない。

　粉の袋を抱えて、作業台に置く。
　少しだけ心臓が早い。
　けれど、怖くはなかった。

　こね台に手を置く。
　粉の感触が、指先を通じて伝わってくる。
　この感触だけは、もう恐れなくなった。

　私は粉を量り、水を注ぎ、塩と酵母を混ぜる。
　湯気の向こうで、夜明けが滲む。
　白い粉の上を、最初の光がすべった。

　――誰かに頼らずに焼ける日が、いつか来る。
　それが、今だとしたら。

　きっと、セシルは笑う。
　そして、またあの言葉を言うだろう。

　『事実申告です』って。

　　　　　◇　◇　◇

　生地をこねるたびに、過去の記憶が少しずつ溶けていく。
　豪奢な食卓、銀の皿、絹の手袋。
　あの頃の私は、何も作れなかった。
　けれど今は、焼きたての香りを自分の手で生み出せる。

　窯の火を入れる。
　薪が弾ける音が、心臓の鼓動と重なる。
　膨らんでいく生地を見つめながら、思わず微笑んだ。

「……いい感じ」

　オーブンの前にしゃがみ、ガラス越しに見つめる。
　陽だまりパンがゆっくりと色づいていく。
　こんなにも美しい瞬間が、この世にあっただろうか。

　　　　　◇　◇　◇

　店のドアが開いた。
　朝の風と一緒に、セシルの声が入ってくる。

「お嬢様、ただいま戻りました」

「おかえりなさい！　ちょうど今、焼けたところなの！」

　私は笑顔で窯からトレーを取り出した。
　焦げなし。膨らみ完璧。
　まるで春の光みたいな、金色の焼き上がり。

　セシルが静かに近寄る。
　パンをひとつ手に取り、目を細めた。

「……素晴らしい。焼きむらゼロ、表面温度均一。職人の仕事です」

「ふふん、どう？　元お嬢様でもやればできるでしょ」

「事実申告です」

　私たちは顔を見合わせ、思わず笑った。
　その笑い声が、まだ冷たい朝の空気を少しだけ温めた。

　　　　　◇　◇　◇

「そうだ、これ」
　セシルが懐から小さな袋を取り出した。
　中には新しい計量スプーンが入っていた。

「昨日、帳簿整理のついでに買いました。お嬢様専用です」

「えっ、専用？」

「ええ。前のを使うと粉の比率が誤差一グラムありました。
　完璧を目指すには、道具も正確であるべきです」

「……ありがとう。嬉しい」

　スプーンを手に取ると、金属が朝の光を弾いた。
　その輝きが、まるで新しい約束のように見えた。

「ねぇ、セシル」

「はい」

「私ね、もう借金返すためだけに焼いてるわけじゃないの」

「……承知しております」

「パンを焼いてると、なんだか未来を焼いてるみたいなの。
　焦げそうでも、立ち止まらずに……きっと膨らむって信じられる」

「お嬢様の信仰対象が、ついにパン生地に変わりましたか」

「うるさいっ」

　二人の笑い声が、粉まみれの厨房に響く。
　外では、朝の陽がゆっくりと昇っていく。

　　　　　◇　◇　◇

　昼前、ハンナが戻ってきて、パンの焼き上がりを見て目を丸くした。

「なんだいこれ、完璧じゃないか！　形も味も申し分なし！」

「やりました！」

「これからはもう、安心して任せられるね。……エリ、今日はあんたに店を任せるよ」

「えっ、私が!?」

「午後の分、仕込みから会計まで全部。セシルも補助に回ってな」

　その瞬間、胸が跳ねた。
　不安よりも、期待のほうが大きかった。
　セシルが小さく微笑む。

「お嬢様、指揮権の移譲です」

「了解よ。じゃあ――今日のパンも、焦げゼロでいくわよ！」

「事実申告をお待ちしております」

　　　　　◇　◇　◇

📜本日の収支記録
項目 内容 金額（リラ）
収入 日給（独り仕込み・営業） +18
収入 販売分歩合 +25
合計 ＋43
借金残高 24,884 → 24,841

セシルの一口メモ：
一人営業、完売。焦げもなし。
……予想外に順調なので、逆に少し不安です。