没落令嬢、バイト始めました 〜毒舌執事と返済ライフ〜

第８話 焦げと祝福

朝の鐘が鳴る前、街角にパンの香りが広がっていた。
　昨日と同じ時間、同じ場所。けれど、胸の高鳴りは少し違う。
　もう任されることには慣れてきたはずなのに、
　今日はなぜか、新しい挑戦の朝に思えた。

「火、よし。粉、よし。……緊張、よし」

　誰もいない厨房で独り言を言うと、少しだけ笑えてくる。
　ハンナは仕入れに、セシルは帳簿の確認で商業組合へ出ている。
　この店を動かすのは、今のところ私ひとり。

　粉の袋を抱え、こね台の上に広げる。
　ふわりと舞う白い粒が、朝の光を弾いた。
　あの日、初めてパンを焦がしたときの私とは、もう違う。
　けれど、まだ完璧には遠い。

「今日も焦げゼロを目指すわよ」

　　　　　◇　◇　◇

　焼き上がった陽だまりパンは、今朝もよく膨らんだ。
　ただ、オーブンの火を強くしすぎたのか、
　いくつかの表面がほんの少し、濃い金色をしている。

「……まぁ、焼き色ってことで」

　苦笑しながら並べていると、ドアの鈴が鳴った。
　最初のお客さんだ。

「おはようございます、陽だまりパンありますか？」

「はい！　焼きたてです！」

　袋に入れた瞬間、ふわっと焦げの香りが混じった。
　――少し強かった。
　けれどそのお客さんは、袋を抱えて笑った。

「いい匂いだね。寒い朝は、ちょっと焦げてるくらいが温まるんだ」

　その言葉に、肩の力が抜けた。

「ありがとうございます。またお越しくださいね」

「もちろん。焦げてても、うまけりゃ正義だろ？」

　笑いながら去っていく背中を見送り、私はそっと息をついた。
　焦げの匂いが、どこか祝福のように感じられた。

　　　　　◇　◇　◇

　昼頃、セシルが戻ってきた。
　帳簿を脇に抱え、いつもより少し早足だ。

「お嬢様、状況報告を」

「売れ行き好調、ただし一部に焦げ気味報告あり」

「焦げ気味……？」

「ちょっと焼きすぎただけ。でも、お客さんが焦げてもおいしいって言ってくれたの」

　セシルは一瞬だけ考え込み、すぐに微笑んだ。

「それは貴重なフィードバックです。焦げは失敗ではなく、個性です」

「あなたがそんなこと言うなんて意外ね」

「学習能力です。お嬢様の陽だまりパンは、失敗さえも温かい」

「うまいこと言うじゃない」

「事実申告です」

　二人で笑った。
　パンの香りが、昼の光と混ざり合ってやさしく漂う。

　　　　　◇　◇　◇

　夕方、ハンナが帰ってきた。
　棚を見て、目を丸くする。

「全部、売り切れ？　焦げたのも？」

「はい。……少し焦がしましたけど、お客さんが喜んでくれて」

「焦がした？　へぇ、それはいい経験したね」

「いい経験……ですか？」

「焦げの匂いってのはね、頑張った証拠なんだよ。
　焦げるまで焼いたってことは、パンに向き合ってた証拠さ」

　その言葉に胸が熱くなった。
　焦げを誇りに思っていいんだ。
　完璧じゃなくても、努力の匂いは人を笑顔にできる。

「……ハンナさん、今日もありがとうございます」

「礼はいらない。焦げがあったら次に生かす。それが職人の仕事さ」

　その言葉を、胸の奥に刻んだ。

　　　　　◇　◇　◇

　夜、店を閉めたあと。
　私は焼き残った小さなパンを手に取り、セシルと分け合った。

「少し焦げてるけど……ほら」

「ありがとうございます。……うん、確かにこれは努力の味ですね」

「笑わないでよ」

「笑っていません。祝福しています」

「祝福？」

「はい。焦げの苦味は、努力の勲章です」

「詩人みたいなこと言うじゃない」

「職業病です。お嬢様に影響されています」

　小さな焦げ目をかじる。
　香ばしさの向こうに、かすかな甘みが残っていた。
　それが、今日いちばんおいしかった。

　　　　　◇　◇　◇

📜本日の収支記録
項目 内容 金額（リラ）
収入 日給 +20
収入 完売歩合 +30
合計 ＋50
借金残高 24,841 → 24,791

セシルの一口メモ：
「焦げ」を「香ばしさ」と呼び直す発想。
お嬢様、言葉ひとつで価値は変わるのです。
それが“祝福”という名の再定義。