没落令嬢、バイト始めました〜毒舌執事と返済ライフ〜

いっぺいちゃん

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第３０話　査定開始

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重厚な扉の向こうから、足音が響き始めた。
　一歩、二歩、規則的でありながら緊張感を帯びた音。

（来る……）

　喉の奥がきゅっと締まる。
　胸の鼓動が耳に触れるほど大きくなった。

　扉が開き、三人の人物が静かに入室した。

　最初に入ってきたのは、恰幅の良い白髪混じりの男性。
　半ば鋭い視線を持つが、どこか穏やかな気配をまとっている。

「本日の査定役を務める、商人連合第三査定官ギルバートだ」

　低く、よく通る声。

　続いて、細身の女性が歩み出る。
　赤茶の髪をきつく束ね、指先まで神経が行き届いているような雰囲気。

「第一加工部門のオルタと申します。よろしく」

　最後は浅黒い肌に腕の太い、職人然とした男。
　金槌の形をしたバッジを胸につけていた。

「製パン査定補佐のバルド。よろしく頼む」

（職人……！）

　視線だけで判断されてしまいそうな鋭さに、背筋が伸びる。

　ギルバートが机の前に立ち、淡々と言った。

「本日の査定は簡潔だ。
　君が焼いた三種のパンを我々が試食し、
　技術、味、独自性の三点から評価する」

「……はい」

　声が震えたが、なんとか絞り出すことができた。

「まずはこれだな」
　ギルバートが銀皿に置かれた陽だまりパンを見つめる。
「見た目は悪くない。一つ頂こう」

　彼がナイフでそっと切ると、断面から柔らかな香りがふわりと広がった。

（息……止めちゃだめ……）

　私は両手を胸の前で組み、ただ祈るように見守る。

　ギルバートはひとかけらを口に運んだ。

　噛む。
　目を閉じる。
　ゆっくりと味わっているようだった。

（ど……どうだろう）

　次にオルタがパンを裂き、口へ運ぶ。
　彼女の細い指が、柔らかさと弾力を確かめるように生地を押す。

「ほう……」

　短い声だが、どこか興味を引かれたような響きがあった。

　最後にバルドが豪快にひとかけをちぎって食べる。

「……」

　無言。
　表情も変わらない。

（わ、分かりづらい……！）

　評価が全然読めない。

　　　◇　◇　◇

「ふむ」
　ギルバートがパンを皿に戻し、眉をわずかに上げた。
「柔らかい。だがそれだけではない。温度……香り……」

　視線が私へ向いた。

「少し聞きたい。これはどの温度で発酵させた？」

「えっと……気温が低かったので、布を多めに重ねて……
　二十七度くらいを目安に……あ、でも……途中で……」

　うまく言えるか分からない。
　頭が真っ白になりそうで、言葉が喉にひっかかる。

　そんな時。

　背後から、セシルの静かな気配がした。

「エリシア様。落ち着いて」

　その小さな囁きだけで、頭の霧がふっと晴れた。

「……途中で手温を使いました。
　気温との差が大きかったので、少しだけ体温を加えて
　生地の伸びを揃えるために……」

「なるほど」
　ギルバートが深く頷く。
「珍しいが、理にかなっている。
　丁寧に手をかけている証拠だ」

「ほぉ……」
　バルドが腕を組んだ。
「手で温度を調整したか。素人がやれば失敗するやつだが……
　お前さんはちゃんと加減してる」

　オルタも細い指を組みながら言う。

「この柔らかさ、機械では出せないわね。
　悪くないどころか……むしろ美点よ」

（……よかった……！）

　胸の奥でじんわりと温かい何かが広がった。

　　　◇　◇　◇

「では次に月うさぎパンとミニパンだ」

「はい……！」

　査定が淡々と進んでいく。

　緊張は続くけれど、
　先ほどより呼吸がしやすくなっていた。

　セシルがそばに立っている。
　それだけで、不思議と心が折れない。

（私……ちゃんと立ててる。ここに）

　やがて三種類すべての試食が終わり、
　役員たちが書類に何かを書き込む。

　その瞬間、部屋の扉が再びノックされた。

「失礼いたします。審査長がお見えです」

（……審査長？）

　三人の役員が一斉に姿勢を正した。

「来られたか」
　ギルバートが呟く。

　扉が静かに開いた。

　長身の人物がゆっくりと入室した。
　黒い外套、深い蒼の瞳、洗練された歩き方。

　その空気だけで、部屋の温度が変わる。

「商人連合第四席、
　並びに本日の最終査定を担当する審査長……
　ルーベルト殿である」

　ギルバートが紹介するより先に、
　その人物の視線がまっすぐ私に向いた。

「……君が、エリシアか」

　静かで、深く、どこか探るような声だった。

　息が止まりそうになる。

（この人が……最後の査定役……！）

　緊張の波が押し寄せる。

　セシルは、いつになく鋭い表情でその人物を見つめていた。

（セシル……？）

　その横顔には、驚きでも不安でもない、
　もっと複雑な影が宿っていた。

　私は気づく。

　この人とセシルは――ただの初対面ではない。

　　　◇　◇　◇

本日の収支記録
項目内容金額（リラ）
収入通常営業の日給（査定のため半休） +12
収入役員控室へのサンプル提供謝礼 +15
合計＋27
借金残高 23,521 → 23,494リラ

セシルの一口メモ
審査長ルーベルト殿は、商人連合の中でも特に影響力のある人物です。
お嬢様、決して気後れなさりませんよう。

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