没落令嬢、バイト始めました 〜毒舌執事と返済ライフ〜

第３３話 封蝋の重み

朝。
　麦猫堂の扉が、いつものように開く。
　だが、胸の奥はまったく落ち着かなかった。

（今日こそ……来るかもしれない）

　商人連合の査定結果。
　届くのが怖い。
　でも、届かないのはもっと怖い。

「エリ、手が止まってるよ」
　ハンナが笑う。

「あ……ごめんなさい！」

　慌てて生地に向き直る。

（いつも通り……いつも通りに……）

　そう思うほど、指の動きが硬くなる。

　　　◇　◇　◇

　昼少し前。
　店の前に、一台の馬車が止まった。

　胸が跳ねる。

「まさか……」

　扉が開き、濃紺の制服を着た文官が降りてきた。

「麦猫堂はこちらで」

「はい。何か御用ですか」

　ハンナが対応する。
　文官は懐から封筒を取り出し、私の名を呼んだ。

「エリシア様にお届けする書状です」

「私に……！」

　受け取った封筒は、赤い封蝋。
　あの日と同じ印。

（とうとう……）

　呼吸が浅くなる。

　文官は礼をして去り、車輪の音が遠ざかる。

「エリ、早く開けなよ」

「う、うん……」

　震える手で封蝋に指をかける。
　破る音が、やけに大きく響いた。

　一枚の書状が滑り出る。

「商人連合第四席、審査長ルーベルト殿より……
　査定の結果、あなたの技術と将来性を認め――
　準会員登録を認める、とのことです」

「おおっ！」
　ハンナが両手を挙げる。

（通った……！）

　膝が落ちそうになる。

「すっごいじゃないかエリ！
　商人連合の準会員なんて、めったに取れるもんじゃないよ！」

「は、はい……！　私……！」

　言葉が追いつかない。
　胸がいっぱいで、呼吸が苦しい。

（私……認められた）

　　　◇　◇　◇

「お嬢様」

　背後から声。
　振り返ると、セシルは姿勢を正していた。
「おめでとうございます。誇るべき成果です」

「セシル……ありがとう」

　彼は深く頭を下げた。

「……ただし」

　その声が、ほんの僅か鋭くなる。

「書状の下段をご覧ください」

「下段……？」

　視線を落とす。

　そこには一文。

　――ただし、当面は
　　　連合より派遣の監督官を付けるものとする

「監督官……？」

「はい」
　セシルは鋭い目で書状を見つめる。
「準会員は、監視対象にもなるのです。
　お嬢様だけでなく、周囲にも影響します」

「周囲……セシルも……？」

「心配はいりません」
　柔らかな笑み。
「私がお嬢様をお守りします」

（……お嬢様、か）

　距離を感じた。
　だけど、その距離が私を支えている。

「ありがとう。
　セシルがいれば……きっと大丈夫」

　その瞬間。

「エリ」

　小さく、掠れる声。

　呼び方が変わった。
　二人きりの時の、あの距離の呼び方。

「本当に……よくやられました」

　今度こそ涙が溢れそうになった。

　　　◇　◇　◇

本日の収支記録
項目 内容 金額（リラ）
収入 通常営業の日給 +25
収入 準会員登録祝いの心付け（常連より） +10
合計 ＋35
借金残高 23,414 → 23,379リラ

セシルの一口メモ
お嬢様の進む先に、責任と選択が増えます。
安心して選べるよう、私が隣に。