没落令嬢、バイト始めました 〜毒舌執事と返済ライフ〜

第３９話 三日目・決着

三日目の夕刻が近づいていた。

　籠の中には、まだ十個近くの陽だまりパンが残っている。
　足は重く、声も掠れ、腕もしびれてきた。

（でも……あと少し……あと少しなんだ）

　焦りではなく、今はただ一歩一歩を噛みしめるように進む。

　　　◇　◇　◇

「陽だまりパンです。焼きたてです！」

　声を張り上げた時。

「お嬢ちゃん、昨日のパン、美味しかったよ！」

　市場で出会った主婦が手を振ってくれた。

「今日も買ってくれますか」

「もちろん。三つちょうだい」

「ありがとうございます！」

　籠が少し軽くなる。

　その流れに呼ばれるように、
　農夫、荷車引き、子ども、旅商人――
　小さな輪が広がっていく。

（昨日より……人の顔がちゃんと見える）

　一生懸命な声だけではなく、
　心を込めて向き合うことが、やっとできていた。

　　　◇　◇　◇

　陽が落ち始めた頃。
　あと三つ。

（もう少し……！）

　そこへ。

「エリ嬢ちゃん！
　広場移動の前に寄ったけど、まだ残ってるかい」

「ベンさん！」

　警備服の胸元が汗で濡れていた。
　急いで駆けてきてくれたらしい。

「三つ、くれ。
　仲間に配ってやりたい」

「はい、ありがとうございます！」

　最後の三つが手渡される。

　籠の底が、空になった。

「やった……」

　思わず、その場にへたり込みそうになる。

（売れた……ちゃんと、全部売れた……！）

　胸の奥が熱くなる。
　涙がにじむ。

「よくやりました、エリ」

　背後から静かな声が落ちた。
　振り向くと、セシルが穏やかな笑みを浮かべていた。

「エリは最後まで走り切った。
　誇っていい成果です」

「……セシル」

　言葉にならず、胸がきゅっと詰まる。

　　　◇　◇　◇

「ふむ、なるほど。
　確かに……売り切ったようだな」

　響く涼やかな声。
　振り向けば、アークが立っていた。

「監督官さん……！」

「報告用に市場を見て回っていた。
　売り場の痕跡も、客の声も確認した。
　三日間の数字は、合格水準だ」

「本当に……？」

「ただし」

　アークは表情ひとつ変えず言い放った。

「準会員は通過点に過ぎん。
　これで終わりではない。
　むしろここからが本番だ」

「……はい！」

　胸の奥から自然と声が出た。
　怖さではなく、力が湧くような声。

「その意気だ。
　次は、販売の継続性と支持の獲得。
　数字が偶然でなかったことを証明してもらう」

「やってみせます」

　アークは小さく頷き、去っていった。

　　　◇　◇　◇

「エリ」

　セシルが寄り添う。

「今日の数字は、エリの努力の証です。
　焦りでも恐怖でもなく……確かな成長でした」

「うん。
　私、やっと見えた気がする。
　数字って……怖いだけじゃない」

「その通りです。
　エリと共に積み重ねれば、数字は味方になります」

　彼の言葉が、夕暮れの空気に溶けた。

（私……ここから、強くなれる）

　胸の奥で、静かだけれど確かな火が灯っていた。

　　　◇　◇　◇

本日の収支記録
項目 内容 金額（リラ）
収入 陽だまりパン販売（出張三日目・売り切り） +50
収入 通常営業取り分（少量） +8
合計 ＋58
借金残高 23,176 → 23,118リラ

セシルの一口メモ
数字は積み重なるたびに、武器へと変わります。
エリならきっと扱いこなせます。