没落令嬢、バイト始めました 〜毒舌執事と返済ライフ〜

第４０話 準会員としての第一歩

三日間の販売勝負が終わった翌朝。
　体の疲労はまだ残っているはずなのに、
　胸の奥には小さな灯りのようなものが揺れていた。

（今日から……新しい段階が始まるんだ）

「エリ、顔色がいいね」
　ハンナがパン生地を打ちながら笑う。

「はい。緊張もあるんですけど……でも前ほど怖くないです」

「それが成長ってやつだよ。
　準会員になったってことは、陽だまりパンの看板も、
　エリの名前も、もう小さな店だけのものじゃなくなるんだ」

　その言葉に胸がきゅっと締め付けられる。
　でもどこか誇らしい。

（私……大きな場所に出ていくんだ）

　　　◇　◇　◇

　午前の仕込みを終え、
　焼き立ての香りが店に満ちた頃。

　トントン、と扉が軽く叩かれた。

「エリシア様に、商人連合第四席より書状です」

「アークさんから……？」

　文官から受け取った濃紺の封筒は
　見覚えのある重厚さを持っていた。

　封を切り、紙を広げた瞬間――
　息が止まる。

　――準会員第一段階課題
　　　陽だまりパンの安定供給
　　　週五日以上の販売
　　　月間販売数：三百個以上

「さんびゃ……」

「三百個？」
　ハンナが目を丸くする。

「む、無理ですよ……！
　三日で百五十以上売ったのは……あれはもう限界で……！」

　昨日まで五十という壁に必死だったのだ。
　それを一か月で三百。

　喉が乾く。

「まだあるよ」
　ハンナが二枚目の紙を示す。

　――商品情報の書面化
　　　製造工程の記録
　　　店舗外販売の許可申請

（ぜ……全部やるの？）

　膝が少し震えた。

　　　◇　◇　◇

「反応が静かですね」

　低い声が背後から落ちた。

　アークが、いつの間にか店の奥に立っていた。

「びっくりするじゃないですか……！」

「扉は開いていましたよ。
　商人連合の監督官は、現場をよく観察するのも仕事ですから」

　さらりとした口調なのに、
　その場にいるだけで空気が変わるような存在感があった。

「三百個……難しいです」

「難しいでしょう。
　しかし連合は、容易な者だけを準会員にするほど甘くはない」

　淡々とした言葉が、逆に重みを帯びる。

「ただし、三百は絶対数ではなく指標です。
　日によって二十でも四十でも、ゼロでも構わない。
　積み上げた先が三百であれば、それでいい」

「積み上げ……」

「昨日までの三日間で、あなたは百五十以上を売った。
　偶然ではない数字を示したのです。
　あとは継続だけですよ」

　アークの声に、
　ほんの少しだけ温度のようなものが混ざった。

「不可能ではありません。
　あなたなら、という意味です」

「……やってみます」

「やってみる、では弱い」

　アークは軽く一歩近づく。

「成すのです。
　未来を掴むのは、あなた自身だ」

　その言葉は、まるで胸の奥に直接落ちるようだった。

　　　◇　◇　◇

　アークが去ったあと、店に静けさが戻る。

「三百個……できる気がしない……」
　思わず漏らすと、

「できます」

　セシルが迷いなく言い切った。

「エリは三日間で百五十以上を売り切りました。
　昨日より今日、今日より明日、確実に成長しています」

「セシル……」

「数字は積み上げれば力になります。
　エリが歩くなら、私はその道を整えます。
　共に三百を越えましょう」

　その静かな声に、
　震えていた心がゆっくりと落ち着いていく。

（できるかどうかじゃない。やるんだ）

「はい。私、やります」

「ええ。エリならできます」

　その言葉だけで、また一歩進める気がした。

　　　◇　◇　◇

本日の収支記録
項目 内容 金額（リラ）
収入 通常営業の日給 +25
収入 陽だまりパン指名販売（少量） +10
合計 ＋35
借金残高 23,118 → 23,083リラ

セシルの一口メモ
数字は道標です。
迷わず進めば、必ず辿り着けます。