没落令嬢、バイト始めました 〜毒舌執事と返済ライフ〜

第５０話 増える依頼と、すれ違う気持ち

クレアル邸への納品が始まって三日目。
　陽だまりパンは変わらず喜ばれ、
　アンナからの受け取りも毎回丁寧だった。

　そんな日々が続く中、麦猫堂には昨日にも増して客が押し寄せていた。

「これ、クレアル家で食べたっていうパン？」
「そうそう。あの屋敷の奥様が気に入ってるって話よ」
「じゃあ、ひとつちょうだい！」

　噂は想像以上の速さで広がっていく。

「すごい人気だよ、エリ」
　ハンナが嬉しそうに笑う。

「嬉しいです。けど……なんだか、少しこわい」

「こわい？」

　エリは手元のパン生地を見つめて息をついた。

「期待が大きくなると……失敗できないって思っちゃって……」

「それはね、エリがちゃんと信用を得てきた証拠だよ」
　ハンナは穏やかに言った。
「大丈夫。あたしゃ、あんたの焼いたパンを信じてるよ」

　その言葉は嬉しいのに、胸の隅に小さな不安の影がまだ残る。

　　　◇　◇　◇

　昼頃、店にまた見知らぬ商人が現れた。

「麦猫堂さん。クレアル家に納めているパンについてだが……
　うちの茶会にもぜひ卸してほしい。特別価格で頼みたい」

　昨日の商人とは違う。
　だが笑顔の奥の打算は似ていた。

「申し訳ありませんが、今は余裕がありません」
　セシルが冷静に牽制する。

「そこをなんとか。ほら、これは先払いだ」
　商人が銀貨袋を取り出そうとする。

「受け取れません」
　セシルの声が低く鋭い。

「む……」

　気圧された商人は、舌打ちしながら店を出る。

　扉が閉まった後、エリは胸を押さえた。

「ねえ……やっぱり、無理してるのかな。
　こんなに注文が増えたら、いつか誰かをがっかりさせちゃう……」

「エリ。慎重であることは大事ですが、怖れすぎてはいけません」
　セシルは落ち着いた声で言った。
「判断はハンナさんと相談して行えば十分です」

「うん……」

　そう返事をしたものの、
　胸に残る重さは取りきれなかった。

　　　◇　◇　◇

　その夜の閉店後。
　厨房には三人のため息が重なっていた。

「今日もすごかったねえ」
　ハンナが腰を叩く。
「でもこれ、受けられる依頼は受けたほうがいいよ。
　麦猫堂の名前を広げる絶好の機会だ」

「たしかに……でも」
　エリは迷いを隠せない。
「急に広げすぎて、崩れちゃったら……」

「崩れやしないよ。あたしたちは丁寧に作って、丁寧に売るだけさ」

　強い口調に、エリは少し言葉を飲み込む。

「セシルはどう思う？」
　エリが尋ねる。

「私は……慎重に進めるべきだと思います」
　セシルは淡々と言った。
「急な拡大は、予期せぬ問題を招きます」

「ちょっと待ちな。慎重に慎重にじゃ、何も広がらないじゃないか」
　ハンナが反論する。

「ですが、無理な拡大は危険です」

「危険ばっかり言ってたら、パン屋なんてやってられないよ」

　二人の声の温度差が、
　厨房にひび割れのような空気を作った。

　エリはうつむく。

（どうしよう……私は……）

　どちらの気持ちもわかるのに、
　自分の答えがわからない。

　　　◇　◇　◇

　その時だった。

　外から、かすかに足音が聞こえた。

「……誰か、いる？」

　エリが扉をそっと開ける。

　薄暗い路地に、
　フードを深くかぶった影が立っていた。

　その影は、エリを見て小さくつぶやいた。

「――リースフェルト家の……娘」

　エリの心臓が一瞬で凍りつく。

「え……？」

　影は返事を待つこともなく、
　すっと暗闇に消えていった。

　扉を閉めたエリの手は、震えていた。

「今……なんて……」

　沈黙の中、セシルがゆっくりとエリの肩に手を置く。

「……エリ。
　少し、状況を慎重に見たほうがよさそうです」

　その声は、いつもより低く静かだった。

　　　◇　◇　◇

本日の収支記録
項目 内容 金額（リラ）
収入 店頭販売（多め） +30
収入 店舗手伝いの取り分 +20
合計 ＋50
借金残高 22,765 → 22,715リラ

セシルの一口メモ
風向きが変わる時ほど、心の声を聞くべきです。
目の前の光に焦らず、影の気配にも耳を澄ませてください。