没落令嬢、バイト始めました〜毒舌執事と返済ライフ〜

いっぺいちゃん

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第５１話　忍び寄る影

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その夜、麦猫堂の厨房に残った甘い香りとは裏腹に、
　エリの胸は冷えたままだった。

　フードの影が残した言葉が、何度も頭の中で響く。

（リースフェルト家の……娘）

「エリ。水をどうぞ」

「……ありがとう、セシル」

　差し出された水を飲んでも、震えは完全には止まらなかった。

「どういう……ことなんだろう。
　私の名前なんて、街の人たちは知らないはずなのに……」

「心当たりは、あるにはあります」
　セシルが静かに答える。

「え……？」

「リースフェルト家が抱えていた使用人の中には、
　今も街で仕事をしている者がいます。
　彼らの中には、良い感情を持たない者もいるでしょう」

「でも……私、誰かを傷つけた覚えは……」

「エリ。貴族という存在は、その行いだけで評価されるものではありません」
　セシルは淡々と言う。
「立場や家柄だけで、敵意を抱く者もいるのです」

（そう……なのかな）

　胸がまたざわついた。

　　　◇　◇　◇

　翌朝。
　寝不足のまま麦猫堂に向かうと、
　ハンナがいつも通りの明るさで迎えてくれた。

「おはよう、エリ。顔色悪いじゃないかい」

「だ、大丈夫。少し寝つけなかっただけで……」

「そうかい。無理するんじゃないよ。
　ほら、生地の仕込みから始めようか」

　日常は続く。
　パン生地はいつも通りの重さで、
　指先へ伸びてくるやわらかい感触も変わらない。

　けれど、心の奥には不安が小さく残っていた。

「セシルも、今日はどうするの？」

「午前中は店で。
　午後、少し外を回ります」

「何か……探しに行くの？」

「保険のためです」

　そう言うセシルの横顔は、
　いつもより硬かった。

　　　◇　◇　◇

　午後。
　セシルは店を出て、街外れの広場へ向かった。

　その場所は、かつてリースフェルト家の使用人たちが
　休憩で集まっていた場所のひとつだった。

（もし影が元使用人であれば、痕跡が残る可能性がある）

　セシルは目立たぬように歩き、
　周囲を観察する。

「おや、誰かを探しているのかい？」

　声をかけてきたのは、
　古着屋の店主だった。

「少々、人を探していまして」

「ふむ……フードをかぶった人物なら、
　最近見かけたねえ。向こうの路地に入っていったよ」

　セシルは礼を言い、路地へ向かった。

　その路地は細く、人通りも少ない。
　壁の影が長く伸び、昼でも薄暗い。

「……ここか」

　地面に、靴の跡がかすかに残っている。
　街の人間にしては珍しい、よく磨かれた革靴。

（街の労働者の足跡ではない……）

　警戒しながら先へ進むと、
　奥の角で誰かの声が聞こえた。

「……見つけたのか」

　低く乾いた声。

「いや。だが、確かにあの娘だった」

　セシルは身を固くした。

（やはり……狙いはエリか）

「リースフェルト家の娘が、
　まさか場末のパン屋にいるとはな」

「ふん。没落の噂は本当だったようだな」

　皮肉げな声に、セシルの瞳が鋭さを帯びる。

　　　◇　◇　◇

　一方そのころ、麦猫堂では――

「エリ、ちょっと手を貸しておくれ」
　ハンナの声が厨房に響く。

「は、はい！」

　生地を捏ねながら、
　エリは不安を振り払おうとしていた。

（大丈夫、大丈夫……
　もし何かあっても、セシルが……）

　そう思っても、心は落ち着かない。

　ふと、店の扉が小さく揺れた。

「いらっしゃいま……せ？」

　入ってきたのは、
　昨日見かけたフードの影ではなかった。

　だが、その風貌は似ていた。
　粗末ではないが、街人の服ではない。

「パンを……ひとつ」

　低い声だった。

（……誰？）

　胸がざわつく。

　　　◇　◇　◇

　路地裏では、影の会話が続いていた。

「……それで、お前が動くのか」

「ああ。今度こそ間違いない。
　――エリシア・フォン・リースフェルト」

　セシルの心臓が鋭く跳ねた。

（名前まで……）

「次に姿を見たら、逃がすな」

　その瞬間、
　影のひとりが動きかけた。

　だが――

「動かないほうが賢明ですよ」

　路地に低い声が響いた。

「……誰だ」

　セシルが姿を現した。

「彼女に手を出すのであれば、
　相応の覚悟をしていただく」

　影の一人が舌打ちした。

「元執事が守るとでも？」

「ええ。
　元だろうと今だろうと、
　守るものは変わりません」

　張りつめた空気が路地に流れた。

　　　◇　◇　◇

本日の収支記録
項目内容金額（リラ）
収入店頭販売（通常） +20
収入店舗手伝いの取り分 +20
合計＋40
借金残高 22,715 → 22,675リラ

セシルの一口メモ
脅威は、静かに近づいてくるものです。
気づけた者だけが、正しく守る準備を整えられます。

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