没落令嬢、バイト始めました 〜毒舌執事と返済ライフ〜

第５３話 揺れる麦猫堂と、守るべきもの

路地裏での緊張が解けたのは、夜風が冷たく吹きはじめたころだった。
影たちはセシルの眼差しに気圧され、舌打ちを残して散っていった。

（今は追うべきではない……戻らなければ）

エリの顔が脳裏に浮かぶ。
怯えた表情をさせたくなかった。

セシルは足早に麦猫堂へ向かった。

　　　◇　◇　◇

「エリ、ただいま戻りました」

「……セシル！」

扉を開いた瞬間、エリが駆け寄るようにして来た。
その目には不安が濃く残っている。

「無事？　本当に？」

「ええ。問題ありません。むしろ……確認が取れました」

「確認……？」

セシルは声を低く落とした。

「影の者たちは、リースフェルト家の関係者でした。
　ただ、家の命令というより……個人的な動きに近いようです」

「個人的……？」

エリの表情が強張る。

「私……何か恨まれるようなこと……」

「いいえ。あなたが原因ではありません」

セシルははっきりと言った。

「リースフェルト家の没落に伴い、職を失った者がいます。
　その一部は、あなたに責任を押し付けたいのでしょう」

「そんな……」

喉が締めつけられるような感覚。
エリは思わず胸を押さえた。

（私……ただここで生きたいだけなのに）

すると、そっと肩に触れる指先があった。

「エリ。あなたは悪くありません。
　理不尽な感情に振り回される必要はないのです」

「……セシル」

その言葉だけで、崩れそうだった心が少し持ち直した。

「ですが、対策は必要です。
　しばらくは私が店の外回りを多く見て回ります」

「そんな……セシルに全部任せるわけには……」

「任せるのではありません。役割分担です」

エリは目を瞬いた。

「エリはパンを作って、人に届ける。
　それがあなたの役目。
　外から来るものを払うのは、私の役目です」

淡々とした言葉なのに、
胸の奥がじんわり温かくなった。

（セシル……ありがとう）

　　　◇　◇　◇

その日の夜の仕込みは、いつもより静かだった。
エリの手はときおり震えつつも、確かに動いている。

ハンナが、生地を見ながらぽつりと言った。

「怖かったら言いな。働き方は少し休んだっていいさ」

「……ううん、休まない。
　私は、ここで働きたいから」

「そうかい」

ハンナはにっこり笑う。

「なら、あたしも全力で守るよ。小さな店でも、暖簾を守るのは大事さね」

「……うん！」

エリは強く頷いた。

怖さはまだ消えない。
けれど、それを覆うように――守られている温かさがあった。

（私……大丈夫。もう逃げない）

エリは指先に力を込め、生地を丸めた。

　　　◇　◇　◇

本日の収支記録
項目　内容　金額（リラ）
収入　店頭販売（通常）　+20
収入　店舗手伝いの取り分　+20
合計　　　　　+40
借金残高　22,675 → 22,635リラ

セシルの一口メモ
恐れが芽生えるのは、生きようとしている証拠です。
その芽を折らず、見守りながら進むことが大切なのです。