没落令嬢、バイト始めました 〜毒舌執事と返済ライフ〜

第５５話 届いた招待状と、胸に走る予感

翌日の昼下がり。
麦猫堂の厨房には、焼き上がったばかりの陽だまりパンの香りが満ちていた。

「うん、今日もいい焼きだよ」
ハンナが満足げに頷く。

「よかった……昨日よりも生地が扱いやすくて」

「エリは日に日に手際がよくなってる。嬉しいことだねえ」

エリは照れたように微笑んだ。

（ここにいることが、だんだん自然になってきた）

その気持ちは、ほんの少しだけ誇らしかった。

　　　◇　◇　◇

店先で客を見送り、エリが厨房へ戻った時だった。

「エリさん。お届けものです」
アンナが店先に立っていた。

「アンナさん！？　どうして……」

「本日は奥様からの伝言がございまして。
　その……こちらを」

差し出された封筒は、淡い金色の縁取りが施された上質な紙。
クレアル邸の紋章が押されている。

「え……私宛て……？」

「はい。奥様が、ぜひ直接お渡しするようにとのことです」

エリは胸がざわつくのを感じながら、封を開いた。

中には、丁寧な筆跡の手紙。

　――陽だまりパンの味と、あなたの姿勢に深い感銘を受けました。
　――つきましては、三日後の昼食の席にお招きしたく存じます。
　――あなたのお話を、少し聞かせていただければ幸いです。

「……え、昼食……？」

「奥様は、エリさんとゆっくりお話ししたいのだそうです」

「わ、私なんかが……奥様の食事に……？」

エリは混乱のあまり、セシルのほうを振り返った。

セシルは一瞬だけ目を細め、すぐに落ち着いた声で言う。

「断る理由はありません。
　むしろ……受けるべきでしょう」

「でも……私、貴族じゃないし……
　ちゃんと話せるかどうかも……」

「話せます。今のエリなら」

「本当に……？」

「本当です」

その静かな自信に満ちた言葉が、エリの胸を温かくした。

　　　◇　◇　◇

アンナは深く一礼し、屋敷へ戻っていった。
店には、しばし沈黙が落ちた。

「すごいじゃないか、エリ！」
ハンナが声を弾ませる。

「まさか奥様に招待されるなんてねえ！
　いやあ、あんたはどんどん出世してくよ！」

「出世って……そんな、そんな大げさですよ……」

エリは必死で言うが、顔は真っ赤だった。

（でも……少しだけ、嬉しい
　あの奥様に選ばれたって思うと……）

しかし嬉しさの奥に、
昨日の影のざわめきがわずかに残っていた。

（……大丈夫だよね。
　クレアル邸なら安全だし……）

そう思いかけた時、

「エリ」
セシルがそっと声をかけた。

「昼食会の日、私も同行します」

「えっ……でも……」

「何が起こるかわかりません。
　あの影が偶然で済むとは限らない」

エリの心臓が強く跳ねる。

「……怖いけど……でも……行くよ。
　呼んでくれたのに、逃げるのは違うと思う」

「はい。その決断は間違っていません」

セシルの言葉は、まるで盾のように心を支えた。

　　　◇　◇　◇

夕暮れ。
麦猫堂の窓に赤い光が差し込む。

エリはそっと護符の袋を握った。

（三日後……クレアル邸で昼食。
　どんな話をされるんだろう）

期待と不安が、静かに胸の中で混ざり合う。

（でも……行く。
　セシルが隣にいてくれるなら……大丈夫）

エリはゆっくりと息を吸い込み、
明日に向けて小さく決意を固めた。

　　　◇　◇　◇

本日の収支記録
項目　内容　金額（リラ）
収入　店頭販売（通常）　+24
収入　店舗手伝いの取り分　+20
合計　　　　　+44
借金残高　22,593 → 22,549リラ

セシルの一口メモ
招かれる席ほど、慎重であるべきです。
しかし怖れる必要はありません。
準備を整え、堂々と向かえばよいのです。