没落令嬢、バイト始めました〜毒舌執事と返済ライフ〜

いっぺいちゃん

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第６２話　影との対面、胸に宿る恐れ

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薄曇りの空の下、
エリとセシル、そしてあの男は、
人通りの少ない小さな公園へと移動した。

昼時を過ぎているため、
ベンチに座る老人もいない。
木々が風に揺れ、その葉擦れの音だけが響いていた。

エリの心臓は早鐘のように脈打っている。

（怖い……でも、逃げられない）

セシルはエリの前に立つ形で、男に向き合った。

「それで。ご用件は伺いましょう」

男はゆっくりと視線をエリへ向ける。

「お前が……エリシアという名で間違いないな」

「……はい」

声はかすれ、喉の奥がひりついた。

男はすぐには続けず、
しばらくエリを眺めるように沈黙した。

その目は、懐かしむでもなく、憎むでもなく、
ただ何かを確かめるような冷たい光を宿している。

（この人……誰？
　どうして私の名前を……）

セシルが一歩前へ出た。

「名乗りもなく問い詰めるのは失礼でしょう。
　あなたは誰なのか。それを聞かせていただきたい」

男は肩をすくめ、小さく笑う。

「名乗るほどの者ではない。
　だがまあ、必要なら名だけでも伝えておこう」

男は冷静に口を開いた。

「俺はガレド。
　リースフェルト家で……かつて雑務をしていた者だ」

エリは息を呑んだ。

（使用人……？
　やっぱり……）

胸の底に冷たい影が落ちる。

ガレドは淡々と続けた。

「一年前、俺はあの家を辞めた。
　理由はいくつかあるが……お前にとってはどうでもいい話だろう」

「だったら……どうして私のところに？」

エリは震える声で尋ねた。

ガレドの視線が鋭くなる。

「お前が、家から逃げたと聞いたからだ」

「逃げた……？」

エリの胸がひどく痛んだ。

ガレドは皮肉げに笑う。

「家での扱われ方は、あまり良くなかったようだな。
　あの日、屋敷中で噂が回った。
　婚約破棄された娘が泣きながら出ていったと」

エリは唇をかみしめた。

（泣いてなんか……いなかった）

でも、否定する言葉は喉で止まった。

セシルが小さく息を吸い、低く言う。

「目的を言ってください。
　この話をするためだけに、エリを追ってきたのですか」

「いいや。もっと単純な話だ」

ガレドは懐から一枚の紙を取り出した。

薄汚れた紙。
だが、そこに書かれた文字は見覚えのある筆跡だった。

「……これ……」

エリの手が震える。

ガレドが紙を差し出した。

「リースフェルト家からの伝言だ。
　お前を探しているらしい」

空気が一瞬で凍る。

「探して……？」

エリの喉がひきつった。

ガレドはあくまで無感情に続ける。

「家は、あの日から正式な連絡が取れていないお前を探すため、
　街の元使用人や関係者に声をかけている。
　俺のところにも話が来た。
　だから、お前を確認しに来た……それだけだ」

セシルの目が鋭く細まる。

「あなたは……その依頼を受けたのですか」

「まあな。金になるからな」

ガレドはエリを見下ろす。

「安心しろ。場所を報告するかどうかは、まだ決めていない」

その言葉が、一番残酷だった。

エリの喉がひゅっと締まる。

（どうして……
　どうして今になって……）

セシルが低く問う。

「……ガレド。
　あなたの目的は金ですか」

「そうだ。家からの報酬もあるし……
　お前が今後どう動くかで、もっと金になるかもしれない」

エリの背中を冷たい汗が伝う。

「簡単な話だ。
　家に戻る気があるなら、手助けしてやる。
　戻る気がないなら……別の形で金にする」

「別の……形？」

エリの声は震えた。

ガレドは薄く笑った。

「貴族の娘がどこで何をしているか……
　それだけで、金になる場所はある」

セシルが静かに前へ出る。

「それ以上、彼女に近づくことは許さない」

その言葉には、冷たい刃が宿っていた。

男は肩をすくめた。

「まあいい。今日は話しに来ただけだ。
　だが……逃げるなよ、娘。
　家は、お前を放っておく気はないらしい」

そう言い残し、ガレドは背を向けて歩き去った。

風が吹き抜け、静寂が公園を包む。

エリはその場に立ち尽くした。

（どうして……
　どうして私を……）

「エリ」

そっと肩に触れた手に、エリははっと顔を上げる。

セシルの瞳は、強く、揺るぎなくエリを見つめていた。

「大丈夫です。絶対に渡しません。
　あなたは、もうあの家のものではない」

エリの胸に熱いものが込み上げ、
涙が今にもこぼれそうになった。

（セシル……）

その言葉だけが、
今のエリの世界を支えていた。

本日の収支記録
項目内容金額（リラ）
収入 ※本日も納品のみで店頭売上なし 0
収入店舗手伝いの取り分（最低保証） +10
合計 +10
借金残高 22,550 → 22,540リラ
セシルの一口メモ

影が名を呼ぶ時、それは過去が扉を叩いている証です。
しかし扉を開けるかどうかは、あなたが決めればいい。
どんな選択でも、私は隣に立ち続けます。

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