没落令嬢、バイト始めました 〜毒舌執事と返済ライフ〜

第６３話 胸のざわつきと、戻れない足音

ガレドが去った公園には、
風の音と、足元の落ち葉が揺れる気配だけが残されていた。

エリはしばらく何も言えず、
胸の奥で波打つ鼓動だけがやけに大きく響いていた。

「……セシル……」

声に力が入らなかった。

セシルはエリの肩に手を添え、
顔を覗き込むようにして穏やかに言う。

「戻りましょう。
　ここは落ち着けません」

「……うん……」

足は重く、ひと歩きするたびに
ガレドの言葉が頭を締め付けてくる。

家は、お前を探している。
報告するかどうかは、まだ決めていない。
戻る気があるなら手助けする。
戻る気がないなら、別の金にする。

（どうして……どうして……）

考えようとすると、胸が冷たくなった。

　　　◇　◇　◇

麦猫堂へ戻る道の途中。

セシルはエリを横目に見ながら言った。

「エリ。
　まずは落ち着くことだけを考えなさい。
　今日聞いた言葉に、すぐ結論を求める必要はありません」

「……でも、もし……
　本当に家が私を……探してるなら……」

「探している理由も、目的も、わかりません。
　少なくとも、誠意ある探し方ではありませんでした」

エリは歩みを止める。

「セシル……
　私は……戻ったほうがいいのかな」

その問いは、か細く震えていた。

セシルはエリの前に立ち、
正面からその瞳を受け止める。

「エリ。
　あなたが自分で望むのなら戻ってもいい。
　しかし――」

言葉に力がこもる。

「恐れから戻る必要はありません。
　あなたはあの日、逃げたのではなく……
　踏み出したのです」

エリは息を呑んだ。

「踏み出した……？」

「ええ。
　家はあなたの心を守ってはくれなかった。
　だからこそ、あなたは自分のために歩き始めた」

セシルの声は柔らかくも、確信に満ちていた。

（私は……逃げたんじゃない……？
　あのとき、必死に、生きたくて……）

胸の奥に、小さな灯がともる。

セシルが続けた。

「恐怖で心を閉ざしてしまえば、
　ガレドの思うつぼです。
　あなたは、あなたの道を決めていい」

「……うん……」

その言葉で、
張り詰めていたものが少しだけ緩んだ。

　　　◇　◇　◇

麦猫堂に戻ると、
ハンナが心配そうに飛び出してきた。

「おや、どこ行ってたんだい。
　エリ……顔色が悪いよ！」

「だ、大丈夫……ちょっと風に当たっただけで……」

ハンナは眉を寄せる。

「嘘おっしゃい！
　ほら、座りなよ。水飲みな！」

エリは苦笑しながら席についた。

（大丈夫じゃないけど……
　二人がいてくれるから……大丈夫にしたい）

セシルはハンナにかすかに目で合図する。

「事情は後で説明します。
　ただ、今は」

「わかってるよ。
　エリを休ませるのが先だね」

その気遣いが胸にしみた。

　　　◇　◇　◇

少し休んで呼吸が整ったころ。

エリはそっとセシルに聞いた。

「ねえ……
　もしまたガレドが来たら……どうする？」

セシルは迷いなく答える。

「来させません。
　来たとしても、あなたには触れさせません」

その強い言葉に、胸の奥がじんと熱くなる。

（私は一人じゃない……
　怖いけど……ちゃんと、今の場所に立ってる）

エリは小さく息を吸い、
自分の胸にそっと手を置いた。

「……ありがとう、セシル。
　もう少しだけ……強くなりたい」

「強くなっていますよ。
　自分でそう言えることが、何よりの証です」

エリはかすかに笑った。

不安の影はまだ残っている。
けれど、その中でも歩ける気がした。

今日はただ、
自分の足で立っていることを確かめる日だった。

本日の収支記録
項目 内容 金額（リラ）
収入 店頭販売（通常） +20
収入 店舗手伝いの取り分 +20
合計 +40
借金残高 22,540 → 22,500リラ
セシルの一口メモ

恐れは消すものではありません。
抱えながら歩けるようになった時、
それはあなたの力になります。