没落令嬢、バイト始めました 〜毒舌執事と返済ライフ〜

第６４話 届いた報せと、揺れる決意

翌朝の麦猫堂は、まだ静かな光に包まれていた。
窓から差し込む柔らかな日差しと、捏ね台の上の生地の感触が、いつもの朝を知らせてくれる。

エリは、昨日よりほんの少しだけ深く息を吸えた。

（今日も……ちゃんと、ここに立ててる）

だが胸の奥のざわつきは、まだ完全には消えない。

「エリ。無理はしていませんか」
セシルが生地の様子を見ながら声をかけてくる。

「うん、大丈夫。昨日よりは……落ち着いてるよ」

「それなら良いのですが」

その時だった。

トントン。

店の扉が控えめに叩かれた。

「まだ開店前だよ？　誰だろうねえ」
ハンナが首をかしげながら扉へ向かう。

扉を開いたハンナの眉が、驚きでわずかに上がった。

「……あんたは確か、クレアル邸の」

「アンナです。朝早くに失礼いたします」
家令補佐のアンナが、きちんと姿勢を正して立っていた。

エリの心臓が一度だけ強く跳ねた。

「エリさん、少しお時間をいただけますか」
アンナは、まっすぐエリを見ている。

「は、はい……どうかしましたか」

アンナは懐から封筒を取り出した。
濃紺の封蝋が、不思議と昨日の不安を連想させる。

「奥様より伝言がございます。
　ただの連絡であり、恐がる必要はありません」

エリは唾を飲み込み、封筒を受け取った。

封を切ると、丁寧な筆跡が目に飛び込んでくる。

――街の一部で、あなたの名が軽率に扱われています。
――不用意に動く人々もおります。
――決して一人で考え込まぬように。

文章は短いが、ルチアの気遣いがにじんでいた。

読み終わると、手がわずかに震えていた。

「エリさん。
　奥様は、あなたに何かあればと大変案じておられます」
アンナが静かに続ける。

「……どうして、そこまで心配してくれるんだろう」

「理由は一つではないでしょう。
　ですが奥様は、無用な危険に晒される若い女性を見過ごす方ではありません」

エリは視線を落とした。

また守られている。
そう思ったとき、胸が少し苦しくなった。

（守られるだけじゃ……だめだよね）

セシルが横で、アンナへ丁寧に礼を述べる。

「情報をありがとうございます。こちらでも注意を払います」

アンナは頷き、帰り際にふとエリへ向き直った。

「エリさん。
　どうか、焦らずに。
　あなたが思う以上に、あなたを気にかける人は多いのです」

その言葉は、静かに胸へ染み込んだ。

　　　◇　◇　◇

アンナが去ったあと、厨房に沈黙が落ちる。

「……エリ」
セシルが口を開いた。

「必要以上に怯える必要はありません。
　ただし、誰かの配慮に甘えすぎてもいけません」

「……うん、分かってる」

「エリが進みたい道を、あなた自身が選ぶためにも、
　今は慎重に、けれど前へ進む姿勢だけは失わないでください」

エリは、生地に触れながら目を閉じた。

（私は……どうしたいんだろう）

逃げたいわけじゃない。
戻りたいわけでもない。
でも、怯えたままではいたくない。

ゆっくり目を開き、前を向いた。

「セシル。
　もう少し……ちゃんと自分で考えたい。
　でもその上で、進みたいと思った道があったら……その時は」

セシルが穏やかに頷いた。

「ええ。どんな道でも、あなたが選ぶなら支えます」

胸の奥で、小さな決意が芽を出すのを感じた。

　　　◇　◇　◇

開店準備が進む中、
ふと窓の外を見ると、朝の光が街路に長く影を落としていた。

その影の奥にある不安は消えない。

けれどエリは、ひとつ息を吸って思った。

（影を見ても、歩くことはやめない。
　私は……前へ進む）

その静かな決意が、胸にゆっくり灯った。

本日の収支記録
項目 内容 金額（リラ）
収入 店頭販売（控えめ） +18
収入 店舗手伝いの取り分 +20
合計 +38
借金残高 22,500 → 22,462リラ
セシルの一口メモ

守られることと、依存することは違います。
自分で選び、誰かに支えられる――
その一歩が、エリを確かな未来へ導くのです。