没落令嬢、バイト始めました 〜毒舌執事と返済ライフ〜

第８７話 条件のない条件

朝の空気は澄んでいた。
麦猫堂の前を通り抜ける風が、焼き上がり前の生地の匂いを運んでいく。

（今日は……変に緊張してない）

昨日の評価めいた視線を思い出しても、
胸は不思議と落ち着いていた。

「エリ、発酵いい感じだよ」

「うん。ありがとう」

ハンナの声に頷きながら、
エリは自分の手の動きを確かめる。

（いつも通り。
それが、今の一番だ）

　　　◇　◇　◇

午前中の客足は穏やかだった。

爆発的ではない。
けれど、途切れない。

パンを選ぶ時間が短く、
迷う視線も少ない。

（昨日より、さらに自然だ）

棚に並んだ陽だまりパンは、
説明を待たずに手に取られていく。

そこへ。

扉が開いた。

昨日の男ではない。
だが、雰囲気は似ていた。

無駄のない服装。
視線は低く、動きは静か。

「いらっしゃいませ」

エリが声をかけると、
男は軽く頷いた。

「噂は本当だな」

「……どの噂でしょうか」

セシルが一歩前に出る。

「味だけじゃない。
売り方も、空気もだ」

男はパンを一つ手に取り、
棚と店内を一度だけ見回した。

「条件はないのか」

「条件、ですか？」

エリが問い返す。

「大量注文の話が来ているはずだ。
断る理由は、条件が合わないからじゃないのか」

一瞬、店内の空気が静まった。

エリは正直に答えた。

「条件で断ったわけじゃありません。
今は、できる量しか作らないと決めているだけです」

「利益は」

「後からでいいと思っています」

男は小さく息を吐いた。

「なるほど」

　　　◇　◇　◇

男はパンを包ませると、
代金を置いて言った。

「評価は続く」

「評価、ですか」

「数字だけを見る者もいる。
だが、それだけでは測れないものもある」

視線が、エリに向く。

「君の店は、まだ広げないほうがいい」

一瞬、胸がざわついた。

「……それは、忠告ですか」

「助言だ」

男は淡々と言った。

「急げば、壊れる。
だが、遅すぎても奪われる」

意味を問う前に、
男は背を向けた。

「名は、今は名乗らない」

そう言い残し、店を出ていく。

　　　◇　◇　◇

「……なんだったんだろう」

エリが小さく呟く。

「条件を出さない条件、ですね」

セシルは落ち着いて答えた。

「評価しながら、踏み込まない。
同時に、周囲への牽制でもある」

「牽制？」

「この店には、
雑に扱えない理由があると示したのです」

エリは、胸の奥で何かが噛み合うのを感じた。

（守られてる……わけじゃない。
でも、見られてる）

それは怖さより、
責任に近い感覚だった。

　　　◇　◇　◇

午後。

店は静かだったが、
一人一人の滞在時間が長い。

「落ち着くね、この店」

そんな言葉が、何度か耳に入る。

（それで、いい）

エリはパンを並べながら思った。

（広げるのは、
準備が整ってからでいい）

　　　◇　◇　◇

閉店前。

最後の客を見送り、
エリは息を吐いた。

「今日も、無事終わったね」

「ええ。良い一日でした」

セシルの声は穏やかだった。

「条件を出されなかったことを、
不安に思う必要はありません」

「うん。
今は、ちゃんと焼くことに集中する」

その答えに、
セシルは小さく頷いた。

　　　◇　◇　◇

本日の収支記録

項目｜内容｜金額（リラ）
収入｜店頭販売（安定）｜+26
収入｜店舗手伝いの取り分｜+20
合計｜｜+46
借金残高：22,086 → 22,040リラ

セシルの一口メモ

条件を急がない者ほど、
本気で価値を見極めています。
今は、焦らず積み重ねる時です。