没落令嬢、バイト始めました 〜毒舌執事と返済ライフ〜

第８８話 名前が出回る時

朝の仕込みが始まる少し前。
麦猫堂の前を、見慣れない足音が通り過ぎていった。

（……今の）

エリが顔を上げた時には、もう通りはいつも通りだった。

「どうかしましたか」

「ううん。気のせい、かな」

そう答えながらも、
胸の奥に小さな引っかかりが残る。

　　　◇　◇　◇

午前の営業は静かだった。
客数は多くないが、流れは安定している。

「この店、最近よく名前を聞くんだよ」

「派手じゃないのに、不思議と覚えるんだよな」

そんな声が、自然に混じる。

（名前……）

昨日の言葉が、ふとよみがえった。

急げば壊れる。
遅すぎれば奪われる。

エリは、生地を整えながら考える。

（私は、今どこにいるんだろう）

　　　◇　◇　◇

昼前。

セシルが、店の外から戻ってきた。

「何かありましたか」

「少し、耳に入った話があります」

声を落とし、セシルは続ける。

「南の商業区で、
麦猫堂の名前が出始めています」

「評判、かな」

「それだけではありません」

エリの手が止まる。

「誰が、どのように評価しているか。
そういう話題です」

「……評価」

「条件を出さずに見ている者がいる。
その存在が、別の者たちを刺激しているようです」

胸の奥が、ひゅっと縮んだ。

（静かにしてたつもりなのに）

　　　◇　◇　◇

午後。

いつもより遅い時間に、
一人の客が入ってきた。

年齢は分からない。
だが、視線が店ではなく、エリを見ている。

「陽だまりパンを一つ」

「はい」

包んで差し出すと、
男は代金を置きながら言った。

「この店の娘だな」

一瞬、空気が張る。

「……そうです」

「安心しろ。
今日は、買いに来ただけだ」

それだけ言って、男は去った。

セシルが、すぐにエリの横に立つ。

「無理に追わなくていい」

「……うん」

だが、はっきり分かった。

（知らない人が、私を知ってる）

それは噂ではなく、
意識的に集められた情報だ。

　　　◇　◇　◇

閉店後。

帳簿を閉じながら、エリは小さく息を吐いた。

「ねえ、セシル」

「はい」

「私……
静かにしてるだけじゃ、足りないのかな」

セシルは少し考えてから答えた。

「静かにすることと、
備えないことは別です」

「備え……」

「名前が出回るなら、
それに耐えられる形を整える必要があります」

エリは、ゆっくり頷いた。

（逃げない。
でも、無理に前へも出ない）

今は、その位置で踏ん張る時だ。

　　　◇　◇　◇

夜。

店の外、少し離れた路地で。

「間違いないな」

「うん。
名前も、顔も一致した」

低い声が、闇に溶ける。

「まだ動くな」

「だが、準備は始める」

影は、静かに散った。

　　　◇　◇　◇

本日の収支記録

項目｜内容｜金額（リラ）
収入｜店頭販売（控えめ）｜+24
収入｜店舗手伝いの取り分｜+20
合計｜｜+44
借金残高：22,040 → 21,996リラ

セシルの一口メモ

名が知られるということは、
光だけでなく影も集めます。
今は、耐える力を整える時期です。